Santa Marianne Cope

De niña inmigrante alemana a hermana franciscana

Barbara Koob nació el 23 de enero de 1838 en Heppenheim, en el Gran Ducado de Hesse, Alemania, y emigró con su familia a Utica, Nueva York, siendo aún un bebé. Trabajó en una fábrica de joven para ayudar a mantener a su familia después de que su padre quedara incapacitado, retrasando su propia entrada en la vida religiosa durante años hasta que las circunstancias de su familia lo permitieron. En 1862, a los 24 años, ingresó finalmente en las Hermanas de la Tercera Orden de San Francisco en Syracuse, Nueva York, tomando el nombre religioso de Marianne.

La hermana Marianne ascendió rápidamente dentro de su comunidad, ocupando puestos de liderazgo en hospitales dirigidos por franciscanas en el centro del estado de Nueva York y llegando finalmente a superiora provincial — al frente de toda la comunidad franciscana de Syracuse —, un cargo que la puso a cargo de la administración de hospitales y escuelas en toda la región. Tenía una reputación particular, notable para la época, por insistir en que sus hospitales atendieran a todos los pacientes sin importar la naturaleza de su enfermedad o su capacidad de pago, en un momento en que muchos hospitales rechazaban los casos contagiosos o "indeseables".

Un encargo que otras cincuenta comunidades rechazaron

En 1883, el Consejo de Salud del Reino de Hawái envió un llamamiento a los institutos religiosos católicos de Estados Unidos y Canadá, buscando hermanas dispuestas a viajar a Hawái y atender hospitales que cuidaban a pacientes con lepra — una enfermedad entonces poco comprendida, ampliamente temida y gestionada en Hawái mediante una estricta política gubernamental de cuarentena forzosa y exilio, sobre todo hacia la remota y difícil de alcanzar península de Kalaupapa, en la isla de Molokai. Según los relatos de la época, unas cincuenta comunidades religiosas distintas que recibieron el llamamiento se negaron a responder o lo rechazaron directamente, reacias a exponer a sus miembros a una enfermedad sin cura conocida y con un considerable estigma social asociado.

La madre Marianne Cope, entonces al frente de su comunidad franciscana de Syracuse, aceptó sin la vacilación mostrada en otros lugares. En noviembre de 1883 viajó a Hawái con otras seis hermanas de su comunidad, asumiendo inicialmente la dirección de un hospital en Oahu y, poco después, de un hogar para las hijas de los pacientes de lepra, un trabajo que le dio experiencia diaria y directa con la enfermedad y la exclusión social que la acompañaba mucho antes de poner un pie en Molokai propiamente dicho.

Trabajar junto al padre Damián

Cuando la madre Marianne llegó a Hawái, el sacerdote belga padre Damián de Veuster ya llevaba cerca de una década atendiendo el asentamiento de leprosos de Kalaupapa, en Molokai, en gran medida sin apoyo adecuado. Cuando la salud del propio Damián se deterioró tras contraer él mismo la lepra, la madre Marianne y sus hermanas ayudaron a cuidarlo durante su enfermedad final, y tras su muerte en 1889, ella asumió formalmente la dirección de las operaciones en Kalaupapa, dirigiendo el Bishop Home para mujeres y niñas con la enfermedad y mejorando de forma notable el nivel general de cuidado y la vida diaria en el asentamiento, que tenía fama de abandono y desorden antes de su intervención.

La madre Marianne se trasladó ella misma a Molokai en 1888 y permaneció allí el resto de su vida — tres décadas de trabajo diario y directo en uno de los entornos médicos más aislados y estigmatizados de Estados Unidos en aquel momento. Mejoró el saneamiento, insistió en condiciones de vida dignas para los pacientes sin importar la gravedad de su enfermedad, y trabajó para dar a las mujeres y niñas a su cuidado una estructura diaria con sentido y, en la medida de lo posible, educación y ocupación, en lugar de limitarse a alojarlas a la espera de la muerte, que había sido con frecuencia la realidad práctica en Kalaupapa antes de su llegada.

Una inmunidad inexplicada

Un detalle que llamó la atención de sus contemporáneos y que ha seguido atrayendo interés desde entonces es que, pese a 35 años de contacto diario y estrecho con pacientes de lepra, la madre Marianne nunca contrajo la enfermedad ella misma — un resultado que, dado lo poco que se comprendía entonces sobre los mecanismos reales de transmisión, se consideró notable en vida, aunque la comprensión médica moderna de la enfermedad de Hansen (nombre clínico de la lepra) explica que, de hecho, no es altamente contagiosa por contacto ordinario, contrariamente a buena parte del temor popular de la época.

Muerte, canonización y fiesta

La madre Marianne Cope murió en Kalaupapa el 9 de agosto de 1918, tras haber pasado más de la mitad de su vida en Hawái. Fue beatificada por el papa Benedicto XVI en 2005 y canonizada por el mismo papa el 21 de octubre de 2012. Su fiesta se celebra el 23 de enero, el día de su nacimiento.

Lecturas relacionadas

El ministerio de Marianne Cope es inseparable de la historia del sacerdote al que ayudó y finalmente sucedió en Kalaupapa — véase San Damián de Molokai — y se sitúa junto a otros santos modernos conocidos por su cuidado directo y físicamente exigente de enfermos y marginados, como Santa Dulce Pontes, que construyó una misión sanitaria comparable para los pobres de Brasil.