Santa Dulce Pontes

Una infancia acomodada vuelta hacia los pobres

María Rita de Souza Brito Lopes Pontes nació el 26 de mayo de 1914 en Salvador, capital del estado brasileño de Bahía, en el seno de una familia de clase media razonablemente acomodada; su padre trabajaba como dentista. Desde muy pequeña, según los testimonios recogidos más tarde en su proceso de canonización, mostró una preocupación constante por las personas pobres que la rodeaban, llevando según se cuenta a personas sin hogar a comer a su casa e invitándolas a dormir en los trasteros de la familia, para considerable alarma de sus padres. Ese instinto temprano y algo indisciplinado hacia la caridad directa marcaría el resto de su vida, incluso cuando la magnitud y la organización de su labor crecieron mucho más allá de lo que una adolescente improvisando en casa podría haber manejado.

Entrada en la vida religiosa

A los 19 años, en 1933, ingresó en la Congregación de las Hermanas Misioneras de la Inmaculada Concepción (más tarde reorganizada como Hermanas de la Inmaculada Concepción de la Madre de Dios), tomando el nombre religioso de sor Dulce. La Bahía de los años treinta tenía una gran población urbana pobre, enferma y sin hogar, con escaso acceso a asistencia sanitaria o refugio formal, y sor Dulce, todavía joven y en formación, empezó a trabajar directamente con ellos, en buena medida por iniciativa propia y a menudo sin el pleno entusiasmo de sus superioras ante la magnitud de lo que estaba intentando.

El gallinero que se convirtió en hospital

La historia más contada de sus primeros años de ministerio describe cómo sor Dulce, en 1935, convirtió un gallinero en desuso en los terrenos de su convento en una clínica y refugio improvisados para los enfermos y personas sin hogar que encontraba en las calles de Salvador, porque no había ningún otro lugar adonde llevarlos. Fue una solución no autorizada y con escasos recursos ante un problema urgente que veía directamente ante sí, más que un proyecto institucional planeado, y según se cuenta causó verdadera fricción con sus superioras religiosas, que no habían presupuestado ni sancionado formalmente ese uso del espacio.

En lugar de abandonar el esfuerzo, sor Dulce siguió ampliándolo durante las décadas siguientes, formalizando poco a poco lo que había empezado como una improvisación en una operación caritativa cada vez más organizada. En 1949 fundó lo que con el tiempo se convertiría en la Fundación de Obras Sociales San Antonio (Obras Sociais Irmã Dulce, conocida comúnmente por sus siglas OSID), una red de hospitales, clínicas y programas de asistencia social en Salvador que creció, en las décadas siguientes, hasta ser una de las mayores organizaciones filantrópicas de salud de Brasil, atendiendo a cientos de miles de pacientes pobres al año en el momento de su muerte.

Un cuerpo desgastado por décadas de trabajo

El desgaste físico de décadas dedicadas al trabajo caritativo y organizativo directo en condiciones difíciles alcanzó a sor Dulce en sus últimos años. Desarrolló graves problemas respiratorios y una enfermedad cardíaca, y durante buena parte de su última década necesitó oxígeno suplementario y usó silla de ruedas, sin dejar por ello su labor de recaudación de fondos y administración para la OSID, incluso cuando su propia salud se deterioraba de forma acusada. Su actividad visible y constante pese a su propia enfermedad grave se convirtió, para muchos brasileños, en una parte tan importante de su reputación pública como la magnitud de la institución que había construido.

Reconocimiento internacional

En 1988, cerca del final de su vida, las décadas de trabajo de sor Dulce entre los pobres de Brasil le valieron una candidatura al Premio Nobel de la Paz, un nivel de reconocimiento internacional inusual para una religiosa católica que trabajaba sobre todo dentro de un único estado brasileño. También recibió visitas y reconocimiento del papa Juan Pablo II durante sus viajes a Brasil, y su perfil público en el momento de su muerte se extendía mucho más allá de los círculos católicos, o incluso específicamente brasileños, hasta un reconocimiento humanitario internacional más amplio.

Muerte y canonización

Sor Dulce murió el 13 de marzo de 1992 en Salvador, tras décadas de salud declinante. Fue beatificada por el papa Benedicto XVI en 2011 y canonizada por el papa Francisco el 13 de octubre de 2019, convirtiéndose en la primera santa nacida en Brasil, un hito ampliamente celebrado en todo el catolicismo brasileño dado el estatus del país como hogar de la mayor población católica del mundo.

Fiesta

Su fiesta se celebra el 13 de agosto.

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