Qui était sainte Marianne Cope ?

Marianne Cope (née Barbara Koob, 1838-1918) était une religieuse franciscaine germano-américaine qui conduisit une communauté de sœurs à Hawaï en 1883 pour soigner les malades de la lèpre (maladie de Hansen), travaillant finalement directement dans le village isolé de Molokai aux côtés du père Damien. Le pape Benoît XVI la canonisa en 2012.

Sainte Marianne Cope a-t-elle travaillé avec le père Damien ?

Oui — elle arriva à Hawaï en 1883 et œuvra dans le même champ missionnaire que le père Damien de Veuster, le prêtre belge déjà au service des lépreux de Kalaupapa, à Molokai ; lorsque Damien tomba gravement malade de la lèpre lui-même, Marianne aida à le soigner durant sa dernière maladie et, après sa mort en 1889, reprit et développa l'exploitation des installations de sa mission à Molokai.

Pourquoi cinquante congrégations religieuses ont-elles refusé la demande du gouvernement hawaïen avant que Marianne Cope ne l'accepte ?

La lèpre était alors mal comprise, très redoutée, et gérée à Hawaï par une politique gouvernementale stricte de quarantaine et d'exil forcés, si bien que la plupart des communautés religieuses jugèrent la mission trop dangereuse et la refusèrent nettement ; Mère Marianne, alors à la tête d'une communauté franciscaine dirigeant des hôpitaux à Syracuse, accepta la demande du bureau de la santé hawaïen en 1883 sans l'hésitation manifestée ailleurs.

Marianne Cope a-t-elle un jour contracté la lèpre elle-même ?

Non — malgré 35 années de contact quotidien direct avec des malades de la lèpre, d'abord à Oahu puis au village de Kalaupapa, à Molokai, à partir de 1888, elle ne contracta jamais la maladie, un fait considéré à l'époque comme remarquable, tant on comprenait alors mal les mécanismes réels de transmission de la maladie.

Quand fête-t-on sainte Marianne Cope ?

Sa fête est célébrée le 23 janvier, anniversaire de sa mort en 1918.

Sainte Marianne Cope

D'une enfance d'immigrée allemande à la vie franciscaine

Barbara Koob naquit le 23 janvier 1838 à Heppenheim, dans le grand-duché de Hesse, en Allemagne, et émigra avec sa famille à Utica, dans l'État de New York, encore enfant. Jeune femme, elle travailla en usine pour aider à subvenir aux besoins de sa famille après que son père fut devenu invalide, retardant de plusieurs années son entrée en religion jusqu'à ce que la situation familiale le permette. En 1862, à 24 ans, elle entra enfin chez les Sœurs du Tiers-Ordre de Saint-François à Syracuse, prenant le nom religieux de Marianne.

Sœur Marianne s'éleva rapidement au sein de sa communauté, occupant des postes de direction dans des hôpitaux franciscains du centre de l'État de New York et devenant finalement supérieure provinciale — à la tête de toute la communauté franciscaine de Syracuse — une position qui la plaça responsable de l'administration d'hôpitaux et d'écoles dans toute la région. Elle avait une réputation particulière, notable pour l'époque, d'insister pour que ses hôpitaux traitent tous les patients sans distinction de la nature de leur maladie ou de leur capacité à payer, à une époque où beaucoup d'hôpitaux refusaient les cas contagieux ou « indésirables ».

Une mission que cinquante autres communautés refusèrent

En 1883, le bureau de la santé du royaume d'Hawaï lança un appel aux instituts religieux catholiques des États-Unis et du Canada, cherchant des sœurs prêtes à se rendre à Hawaï pour tenir des hôpitaux soignant les malades de la lèpre — une maladie alors mal comprise, largement redoutée, et gérée à Hawaï par une politique gouvernementale stricte de quarantaine et d'exil forcés, le plus tristement célèbre étant celui de la lointaine et difficile d'accès péninsule de Kalaupapa, sur l'île de Molokai. Selon les récits de l'époque, environ cinquante communautés religieuses différentes ayant reçu cet appel refusèrent d'y répondre ou le déclinèrent nettement, ne voulant pas exposer leurs membres à une maladie sans remède connu et lourdement stigmatisée socialement.

Mère Marianne Cope, alors à la tête de sa communauté franciscaine de Syracuse, accepta sans l'hésitation manifestée ailleurs. En novembre 1883, elle se rendit à Hawaï avec six autres sœurs de sa communauté, prenant d'abord la direction d'un hôpital à Oahu puis, peu après, d'un foyer pour les filles de malades de la lèpre, un travail qui lui donna une expérience quotidienne directe de la maladie et de l'exclusion sociale qui l'accompagnait, bien avant qu'elle ne mette jamais les pieds à Molokai même.

Travailler aux côtés du père Damien

Lorsque Mère Marianne arriva à Hawaï, le prêtre belge le père Damien de Veuster servait déjà depuis près d'une décennie le village de lépreux de Kalaupapa, à Molokai, en grande partie sans soutien adéquat. Comme la santé de Damien déclinait après qu'il eut lui-même contracté la lèpre, Mère Marianne et ses sœurs aidèrent à le soigner durant sa dernière maladie, et après sa mort en 1889, elle prit formellement en charge les opérations de Kalaupapa, dirigeant le Bishop Home pour les femmes et les filles atteintes de la maladie et améliorant considérablement le niveau global des soins et de la vie quotidienne dans le village, réputé pour sa négligence et son désordre avant son intervention.

Mère Marianne s'installa elle-même à Molokai en 1888 et y demeura pour le reste de sa vie — trois décennies de travail quotidien direct dans l'un des cadres médicaux les plus isolés et les plus stigmatisés des États-Unis à l'époque. Elle améliora l'hygiène, insista pour des conditions de vie dignes pour les patients quelle que soit la gravité de leur maladie, et s'employa à donner aux femmes et aux filles sous sa responsabilité une structure quotidienne porteuse de sens et, dans la mesure du possible, une éducation et une occupation, plutôt que de simplement les entreposer en attendant la mort, ce qui avait souvent été la réalité concrète de Kalaupapa avant son arrivée.

Une immunité inexpliquée

Un détail qui frappa ses contemporains et continue d'attirer l'attention aujourd'hui est que, malgré 35 années de contact quotidien direct et étroit avec des malades de la lèpre, Mère Marianne ne contracta jamais la maladie elle-même — un fait qui, compte tenu de la faible compréhension de l'époque sur les mécanismes réels de transmission, fut largement jugé remarquable de son vivant, même si la médecine moderne, concernant la maladie de Hansen (nom clinique de la lèpre), explique qu'elle n'est en réalité pas hautement contagieuse par contact ordinaire, contrairement à une grande partie de la peur populaire de l'époque.

Mort, canonisation et fête

Mère Marianne Cope mourut à Kalaupapa le 9 août 1918, après avoir passé plus de la moitié de sa vie à Hawaï. Elle fut béatifiée par le pape Benoît XVI en 2005 et canonisée par le même pape le 21 octobre 2012. Sa fête est célébrée le 23 janvier, jour de sa naissance.

Pour aller plus loin

Le ministère de Marianne Cope est indissociable de l'histoire du prêtre qu'elle assista et finit par remplacer à Kalaupapa — voir saint Damien de Molokai — et s'inscrit aux côtés d'autres saints modernes connus pour leur soin direct et physiquement exigeant des malades et des marginalisés, comme sainte Dulce Pontes, qui bâtit une mission de santé comparable pour les pauvres du Brésil.