Santa Marianne Cope

Da bambina immigrata tedesca a suora francescana

Barbara Koob nacque il 23 gennaio 1838 a Heppenheim, nel Granducato d'Assia, in Germania, ed emigrò con la famiglia a Utica, nello stato di New York, quando era ancora neonata. Da giovane lavorò in fabbrica per contribuire al sostentamento della famiglia dopo che il padre era rimasto invalido, rimandando per anni il proprio ingresso nella vita religiosa finché le condizioni familiari non lo permisero. Nel 1862, a 24 anni, entrò finalmente tra le Suore del Terz'Ordine di San Francesco a Syracuse, nello stato di New York, prendendo il nome religioso di Marianne.

Suor Marianne fece rapidamente carriera all'interno della sua comunità, ricoprendo ruoli di guida negli ospedali francescani del centro di New York e diventando infine superiora provinciale — a capo dell'intera comunità francescana di Syracuse — una posizione che le affidò la gestione di ospedali e scuole in tutta la regione. Ebbe una fama particolare, notevole per l'epoca, per aver preteso che i suoi ospedali curassero tutti i pazienti a prescindere dalla natura della malattia o dalla capacità di pagare, in un periodo in cui molti ospedali respingevano i casi contagiosi o "indesiderati".

Un incarico rifiutato da altre cinquanta comunità

Nel 1883, il Board of Health del Regno delle Hawaii lanciò un appello agli istituti religiosi cattolici negli Stati Uniti e in Canada, in cerca di suore disposte a recarsi alle Hawaii e a gestire ospedali per pazienti affetti da lebbra — una malattia allora poco compresa, ampiamente temuta e gestita alle Hawaii attraverso una rigida politica governativa di quarantena forzata ed esilio, resa tristemente nota soprattutto dalla remota e difficilmente raggiungibile penisola di Kalaupapa, sull'isola di Molokai. Secondo le testimonianze dell'epoca, circa cinquanta diverse comunità religiose che ricevettero l'appello scelsero di non rispondere o lo rifiutarono apertamente, non disposte a esporre i propri membri a una malattia priva di cura conosciuta e circondata da un forte stigma sociale.

Madre Marianne Cope, allora a capo della sua comunità francescana di Syracuse, accettò senza le esitazioni mostrate altrove. Nel novembre del 1883 si recò alle Hawaii con altre sei suore della sua comunità, assumendo inizialmente la direzione di un ospedale a Oahu e, poco dopo, di una casa per le figlie dei pazienti lebbrosi, un'esperienza che le diede un contatto quotidiano diretto con la malattia e con l'esclusione sociale che l'accompagnava, ben prima di mettere piede a Molokai.

Al fianco di padre Damiano

Quando madre Marianne arrivò alle Hawaii, il sacerdote belga padre Damiano de Veuster prestava già servizio da quasi un decennio nell'insediamento per lebbrosi di Kalaupapa, a Molokai, in gran parte senza un sostegno adeguato. Quando la salute dello stesso Damiano peggiorò dopo che contrasse la lebbra, madre Marianne e le sue suore contribuirono ad assisterlo nella malattia finale, e dopo la sua morte nel 1889 assunse formalmente la guida delle attività a Kalaupapa, gestendo la Bishop Home per donne e ragazze affette dalla malattia e migliorando in modo significativo il livello complessivo di assistenza e la vita quotidiana dell'insediamento, che prima del suo intervento aveva fama di trascuratezza e disordine.

Madre Marianne si trasferì lei stessa a Molokai nel 1888 e vi rimase per il resto della vita — tre decenni di lavoro quotidiano diretto in uno dei contesti medici più isolati e stigmatizzati degli Stati Uniti dell'epoca. Migliorò le condizioni igieniche, pretese condizioni di vita dignitose per i pazienti a prescindere dalla gravità della malattia, e si adoperò per dare alle donne e alle ragazze affidate alle sue cure una struttura quotidiana significativa e, dove possibile, istruzione e occupazione, invece di limitarsi a custodirle in attesa della morte, che era stata spesso la realtà pratica a Kalaupapa prima del suo arrivo.

Un'immunità inspiegata

Un dettaglio che colpì i contemporanei e continua ad attirare attenzione ancora oggi è che, nonostante 35 anni di contatto quotidiano diretto e ravvicinato con pazienti lebbrosi, madre Marianne non contrasse mai la malattia — un esito che, dato quanto poco si comprendessero all'epoca gli effettivi meccanismi di trasmissione, fu ampiamente notato durante la sua vita come notevole, anche se la moderna comprensione medica del morbo di Hansen (il nome clinico della lebbra) spiega che in realtà non è altamente contagioso attraverso il contatto ordinario, contrariamente a gran parte della paura popolare dell'epoca.

Morte, canonizzazione e festa

Madre Marianne Cope morì a Kalaupapa il 9 agosto 1918, dopo aver trascorso più della metà della sua vita alle Hawaii. Fu beatificata da papa Benedetto XVI nel 2005 e canonizzata dallo stesso papa il 21 ottobre 2012. La sua festa si celebra il 23 gennaio, il giorno della sua nascita.

Letture correlate

Il ministero di Marianne Cope è inseparabile dalla storia del sacerdote che assistette e infine sostituì a Kalaupapa — si veda San Damiano di Molokai — e si affianca ad altri santi moderni noti per l'assistenza diretta e fisicamente impegnativa a malati ed emarginati, come Santa Dulce Pontes, che costruì una missione sanitaria paragonabile per i poveri del Brasile.