San Pancracio, Mártir

Un nombre más antiguo que los detalles que lo rodean

Muy poco de lo que se sabe sobre Pancracio procede de fuentes cercanas a su propia época, y conviene reconocer honestamente esa laguna antes de decir nada más sobre él. Lo que sostiene la tradición posterior —compilada siglos después de su muerte, apoyada en la memoria oral, la veneración local y las convenciones de la hagiografía cristiana primitiva— es que nació en la provincia romana de Frigia, en lo que hoy es el centro de Turquía, y quedó huérfano siendo niño. Fue llevado a Roma por un tío, Dionisio, que ya era cristiano, y allí, siendo adolescente, Pancracio se vio arrastrado por una de las oleadas periódicas de persecución que sacudieron a la Iglesia romana antes de que el cristianismo cambiara de estatus legal a comienzos del siglo IV.

La persecución que más habitualmente se vincula a su muerte es la que desató el emperador Diocleciano a partir del año 303, una de las campañas más duras y sistemáticas contra los cristianos en la historia del imperio, que incluyó la destrucción de iglesias, la confiscación de escrituras y la exigencia de que los cristianos ofrecieran sacrificios a los dioses romanos bajo pena de muerte. Pancracio, según la tradición, fue arrestado, llevado ante el emperador o su representante, y recibió la propuesta habitual: sacrificar y vivir. Se negó, y fue decapitado junto a la Vía Aurelia, a las afueras de Roma, probablemente hacia el año 304.

Lo que puede afirmarse con confianza, y lo que no

Vale la pena ser directo sobre los límites de esta historia, siguiendo el mismo criterio con que la propia Iglesia trata los relatos de los primeros mártires. La afirmación central —que un cristiano llamado Pancracio fue ejecutado en Roma durante las persecuciones de comienzos del siglo IV, siendo joven, y que su muerte se recordó como un acto de fe firme— se apoya en una tradición de veneración fuerte y antigua, reflejada en los primeros calendarios litúrgicos y en la pervivencia de una gran basílica romana que lleva su nombre desde al menos el siglo VI. Los detalles biográficos concretos —su edad exacta, el nombre de su tío, las circunstancias precisas de su arresto— proceden de relatos hagiográficos posteriores, el género literario dedicado a narrar las vidas de los santos, que a menudo llenaba los vacíos de registros históricos escasos con detalles narrativos edificantes. Los textos litúrgicos oficiales de la Iglesia hoy son notablemente prudentes sobre los pormenores de su vida precisamente por esta razón: honran en él a un mártir auténtico sin afirmar más precisión histórica de la que las fuentes realmente respaldan.

Lo que sí está sólidamente atestiguado es la antigüedad y persistencia de su culto. El papa Símaco construyó una basílica sobre su tumba, en el Janículo de Roma, a comienzos del siglo VI, y el papa Gregorio Magno —quien más tarde envió misioneros a evangelizar Inglaterra, entre ellos a Agustín de Canterbury— tuvo a Pancracio en especial estima, exigiendo, según se cuenta, que los conversos y funcionarios que prestaran juramento en Roma lo hicieran ante su tumba, una práctica que le dio al joven mártir una reputación singular en la Europa medieval como vengador rápido del perjurio y de los juramentos rotos.

Un mártir que cruzó el Canal

El culto a Pancracio llegó a Inglaterra sorprendentemente pronto, probablemente llevado por los mismos misioneros que Gregorio Magno envió a finales del siglo VI. Entre las iglesias vinculadas a esa misión se encuentra una en Canterbury dedicada a Pancracio, considerada uno de los primeros emplazamientos de iglesia cristiana en la Inglaterra anglosajona, construida cerca de, o sobre, lo que había sido una estructura de época romana. Desde Canterbury, la devoción a Pancracio se extendió más ampliamente por Inglaterra durante la Edad Media, y de esa expansión toma su nombre el barrio londinense: una antigua iglesia parroquial dedicada a San Pancracio se levantaba en un terreno hoy rodeado por una de las grandes terminales ferroviarias de Londres, que heredó el nombre del santo cuando se construyó en el siglo XIX. Es una supervivencia curiosa: un mártir adolescente de la Frigia de época romana, todavía nombrado a diario por millones de viajeros que probablemente no saben nada más sobre él.

Iconografía y el «mártir de los niños»

Como la tradición lo recuerda apenas más que un muchacho en el momento de su muerte, a Pancracio se lo representa a menudo en el arte sosteniendo una palma, el símbolo habitual del martirio en toda la iconografía cristiana primitiva, a veces junto a una espada que indica cómo murió. Algunas representaciones lo muestran con vestimenta de joven romano en lugar de como mártir adulto, subrayando el patetismo particular de su edad. Esa asociación con la juventud es también la base de su patronazgo tradicional sobre los niños y los jóvenes, una conexión natural dado cuán firmemente insiste la tradición en su juventud como elemento central de la fuerza del relato: no un adulto calculando el costo de la resistencia, sino alguien apenas en el umbral de la edad adulta que la eligió de todos modos.

Por qué perduró su memoria

Parte de lo que mantuvo viva la memoria de Pancracio a lo largo de tantos siglos y tanta geografía es precisamente la crudeza de la historia asociada a él: un converso muy joven al que se le ofrece una salida fácil y la rechaza. Sea cual sea el grado en que puedan verificarse los detalles, la forma de esa elección —una fe sostenida bajo la amenaza directa de muerte— es exactamente el tipo de testimonio que la Iglesia primitiva apreciaba por encima de casi cualquier otra cosa, y exactamente por qué su nombre, por escaso que sea el registro que lo sostiene, se transmitió a través de basílicas romanas, iglesias de la misión inglesa y, finalmente, hasta el nombre de una estación de tren de Londres que la mayoría de sus pasajeros nunca se ha detenido a preguntarse.