Saint Pancrace, martyr

Un nom plus ancien que les détails qui l'entourent

Très peu de choses concernant Pancrace nous sont parvenues de sources proches de son époque, et il vaut mieux nommer honnêtement cette lacune avant d'en dire davantage sur lui. Ce que la tradition ultérieure rapporte — compilée des siècles après sa mort, puisant dans la mémoire orale, la vénération locale et les conventions de l'hagiographie chrétienne primitive — c'est qu'il naquit dans la province romaine de Phrygie, dans ce qui est aujourd'hui le centre de la Turquie, et devint orphelin très jeune. Il fut amené à Rome par un oncle, Denys, lui-même déjà chrétien, et c'est là, adolescent, que Pancrace fut pris dans l'une des vagues périodiques de persécution qui frappèrent l'Église romaine avant que le statut légal du christianisme ne change au début du IVe siècle.

La persécution le plus souvent associée à sa mort est celle lancée sous l'empereur Dioclétien à partir de 303, l'une des campagnes les plus dures et les plus systématiques contre les chrétiens de toute l'histoire de l'empire, impliquant la destruction d'églises, la confiscation des Écritures et l'exigence, sous peine de mort, que les chrétiens accomplissent des sacrifices aux dieux romains. Pancrace, dit la tradition, fut arrêté, traduit devant l'empereur ou son représentant, et reçut l'offre habituelle : sacrifier, et vivre. Il refusa, et fut décapité le long de la voie Aurélienne, hors des murs de Rome, vers l'an 304, dit-on.

Ce que l'on peut affirmer avec assurance, et ce que l'on ne peut pas

Il convient d'être direct sur les limites de ce récit, en cohérence avec la manière dont l'Église elle-même traite les récits des premiers martyrs. L'affirmation centrale — qu'un chrétien nommé Pancrace fut exécuté à Rome durant les persécutions du début du IVe siècle, jeune, et que sa mort fut retenue comme un acte de foi inébranlable — repose sur une tradition de vénération forte et ancienne, attestée par les calendriers liturgiques primitifs et par la survivance d'une grande basilique romaine portant son nom depuis au moins le VIe siècle. Les détails biographiques précis — son âge exact, le nom de son oncle, les circonstances précises de son arrestation — proviennent de récits hagiographiques plus tardifs, ce genre littéraire consacré à raconter la vie des saints, qui comblait souvent les lacunes de dossiers historiques ténus par des détails narratifs édifiants. Les textes liturgiques officiels de l'Église aujourd'hui restent notablement réservés sur les particularités de sa vie, précisément pour cette raison, l'honorant comme un authentique martyr sans pour autant affirmer plus de précision historique que les sources n'en permettent réellement.

Ce qui est solidement attesté, c'est l'ancienneté et la persistance de son culte. Le pape Symmaque bâtit une basilique sur sa tombe, sur le Janicule à Rome, au début du VIe siècle, et le pape Grégoire le Grand — qui envoya plus tard des missionnaires évangéliser l'Angleterre, dont Augustin de Canterbury — tenait Pancrace en estime particulière, exigeant, dit-on, que les convertis et les fonctionnaires prêtant serment à Rome le fassent sur sa tombe, une pratique qui valut au jeune martyr une réputation singulière à travers l'Europe médiévale comme prompt vengeur du parjure et des serments rompus.

Un martyr qui traversa la Manche

Le culte de Pancrace atteignit l'Angleterre remarquablement tôt, probablement porté par les missionnaires mêmes que Grégoire le Grand envoya à la fin du VIe siècle. Parmi les églises associées à cette mission figure une église de Canterbury dédiée à Pancrace, considérée comme l'un des tout premiers sites d'église chrétienne de l'Angleterre anglo-saxonne, bâtie près ou sur l'emplacement d'une structure d'époque romaine. De Canterbury, la dévotion à Pancrace se répandit plus largement à travers l'Angleterre au cours du Moyen Âge, et c'est de cette diffusion que le quartier londonien tire son nom : une ancienne église paroissiale dédiée à saint Pancrace se trouvait sur un terrain aujourd'hui entouré de l'une des grandes gares ferroviaires de Londres, qui hérita du nom du saint lors de sa construction au XIXe siècle. C'est une curieuse forme de survivance — un martyr adolescent de la Phrygie romaine, encore nommé chaque jour par des millions de voyageurs qui, très probablement, n'en savent rien d'autre.

Iconographie et le « martyr des enfants »

Parce que la tradition se souvient de lui comme à peine plus qu'un enfant au moment de sa mort, Pancrace est souvent représenté dans l'art tenant une palme, symbole habituel du martyre dans l'iconographie chrétienne primitive, parfois accompagnée d'une épée pour indiquer la manière de sa mort. Certaines représentations le montrent vêtu comme un jeune Romain plutôt qu'en martyr adulte, soulignant le pathétique particulier de son jeune âge. Cette association à la jeunesse fonde également son patronage traditionnel des enfants et des jeunes gens, un lien naturel étant donné à quel point la tradition insiste sur sa jeunesse comme un élément central de la force du récit — non pas un adulte calculant le prix du refus, mais quelqu'un à peine sorti de l'enfance choisissant tout de même de refuser.

Pourquoi sa mémoire a perduré

Ce qui a contribué à maintenir vivante la mémoire de Pancrace à travers tant de siècles et tant de géographies tient précisément à la crudité de l'histoire qui lui est attachée : un très jeune converti à qui l'on offre une issue facile, et qui la refuse. Quels que soient les détails qui échappent à toute vérification, la forme même de ce choix — la foi tenue face à la menace directe de mort — est exactement le genre de témoignage que l'Église primitive prisait par-dessus presque tout, et c'est exactement pourquoi son nom, si ténu que soit le dossier qui le sous-tend, s'est transmis à travers les basiliques romaines, les églises missionnaires anglaises, et finalement jusqu'au nom d'une gare londonienne à laquelle la plupart de ses voyageurs n'ont jamais songé à s'intéresser.