Los siete sacramentos de la Iglesia católica, explicados

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Un bebé es sostenido sobre una pila bautismal. La frente de un moribundo es ungida con óleo. Una pareja une sus manos ante un altar. Habitaciones distintas, décadas distintas, a veces continentes distintos... y sin embargo los católicos reconocen en todos estos momentos el mismo tipo de acontecimiento: un sacramento, un punto en el que un hito humano ordinario se convierte en cauce de la gracia.

Siete puertas, una sola casa

La vida católica está jalonada por siete de estos umbrales, y la Iglesia tiene una palabra técnica para designar el conjunto: sacramentos, "signos eficaces de la gracia", como dice el Catecismo —ritos visibles (agua, óleo, pan, vino, la imposición de manos) que no se limitan a simbolizar una realidad invisible, sino que realmente la comunican (CIC 1131). El número siete no se eligió al azar. Quedó fijado dogmáticamente en el Concilio de Trento, en el siglo XVI, cerrando un largo proceso medieval de discernir qué ritos contaban como sacramentos y cuáles no, y se mantiene firme hoy en todo el mundo católico y ortodoxo oriental.

El retablo de los Siete Sacramentos de Rogier van der Weyden, que representa los siete sacramentos de la Iglesia

Rogier van der Weyden, Retablo de los Siete Sacramentos, c. 1448–1451 (dominio público)

El Catecismo no se limita a enumerar los siete: los agrupa, y esa agrupación es la clave para entender su finalidad. Hay sacramentos que nos introducen (iniciación), sacramentos que nos sanan cuando algo falla (curación) y sacramentos que nos envían a servir a los demás (comunión y misión). Recorrerlos en ese orden cuenta una historia más coherente que una simple lista alfabética.

Los sacramentos de la iniciación cristiana

Bautismo

El Bautismo es la puerta. Ya se trate de un niño sobre la pila bautismal o de un adulto que entra en una piscina bautismal en la Vigilia Pascual, el agua y las palabras —"Yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo"— borran el pecado original y todo pecado personal cometido antes de ese momento, y hacen de la persona un miembro de la Iglesia por primera vez. Es el fundamento sobre el que se edifican los demás sacramentos; nadie recibe ninguno de los otros seis sin haber recibido antes este.

Confirmación

La Confirmación completa lo que el Bautismo inicia. Mediante la unción con el sagrado crisma y la imposición de manos de un obispo (o de un sacerdote delegado por él), el Espíritu Santo se otorga de manera más plena, "confirmando" al bautizado —sentido literal de la palabra— para su participación adulta en la misión de la Iglesia. En la Iglesia latina suele celebrarse en la adolescencia; en las Iglesias católicas orientales y ortodoxas se administra normalmente a los niños inmediatamente después del Bautismo.

Eucaristía

La Eucaristía es, en palabras de la propia Iglesia, "fuente y culmen de la vida cristiana" (CIC 1324). En la Misa, el pan y el vino se convierten en el Cuerpo y la Sangre de Cristo —no un símbolo de su presencia, sino, según cree la Iglesia, su presencia real— y recibir la Comunión nutre y completa la iniciación comenzada en la pila bautismal. Todos los demás sacramentos, dice el Catecismo, están ordenados a este.

Los sacramentos de curación

Reconciliación

Llamada también Confesión o Penitencia, es el sacramento en el que los pecados cometidos después del Bautismo son perdonados mediante la absolución de un sacerdote, tras la contrición, la confesión y el propósito de enmienda del penitente. Restaura una relación con Dios —y con la Iglesia— dañada por el pecado, y se anima a los católicos a recibirla con regularidad, no solo en momentos de crisis.

Unción de los Enfermos

La Unción de los Enfermos lleva la gracia del Espíritu Santo a quienes padecen una enfermedad grave o afrontan una cirugía, la vejez o un peligro de muerte, mediante la unción con óleo y la oración. Al contrario de una creencia común, no está reservada solo a los moribundos: está pensada para cualquier persona gravemente enferma y puede recibirse más de una vez si el estado de la persona cambia o se repite.

Los sacramentos al servicio de la comunión

Orden Sacerdotal

El Orden Sacerdotal configura al hombre con Cristo como sacerdote, profeta y rey a través de los tres grados de obispo, presbítero y diácono, capacitándolo para servir sacramentalmente a la Iglesia: celebrar la Eucaristía, absolver los pecados y guiar a una comunidad cristiana. Como el Bautismo y la Confirmación, deja lo que la Iglesia llama una marca indeleble y nunca se repite.

Matrimonio

El Matrimonio es la alianza por la que un hombre y una mujer bautizados establecen una asociación para toda la vida, ordenada al bien de los esposos y a la procreación y educación de los hijos, y se convierte, en la teología católica, en signo vivo del amor de Cristo por la Iglesia. Como el Orden Sacerdotal, existe para edificar a otros: la familia y, a través de ella, la comunidad de fe más amplia.

Por qué importa la estructura séptuple

Vistos en conjunto, los siete sacramentos trazan una vida: acogen a la persona, la alimentan y la fortalecen, sanan lo que se quiebra en el camino y envían a algunos a servir como sacerdotes, diáconos o esposos. Más que una lista de comprobación, es una forma —una que la Iglesia cree que el propio Cristo le dio— que sale al encuentro de los momentos humanos ordinarios (nacimiento, crecimiento, enfermedad, servicio, amor) con una afirmación extraordinaria: que la gracia realmente pasa a través de la materia, del agua, del óleo, del pan y de las palabras pronunciadas sobre ellos.

Trivia

¿Cuáles son los siete sacramentos de la Iglesia católica?

Bautismo, Confirmación, Eucaristía, Reconciliación (Confesión), Unción de los Enfermos, Orden Sacerdotal y Matrimonio. El Catecismo de la Iglesia Católica los agrupa en tres categorías: sacramentos de iniciación cristiana, sacramentos de curación y sacramentos al servicio de la comunión.

¿Quién instituyó los siete sacramentos?

La enseñanza católica sostiene que fue el propio Cristo quien instituyó los siete sacramentos, aunque sus ritos externos se desarrollaron y fueron formalizados por la Iglesia a lo largo del tiempo. El Concilio de Trento (1547) fijó definitivamente el número en siete en respuesta a las disputas de la época de la Reforma, pero los sacramentos en sí se entienden como mucho más antiguos que ese concilio.

¿Por qué los protestantes reconocen solo dos sacramentos?

La mayoría de las tradiciones protestantes reconocen como sacramentos únicamente el Bautismo y la Cena del Señor (Eucaristía/Comunión), porque limitan la categoría a los ritos que Cristo ordenó directamente en la Escritura con un signo visible. La teología católica y la ortodoxa leen un principio sacramental más amplio a lo largo del Nuevo Testamento y la práctica apostólica, lo que explica la diferencia en el número entre ambas tradiciones.

¿Puede recibirse cada sacramento más de una vez?

No. El Bautismo, la Confirmación y el Orden Sacerdotal dejan lo que la Iglesia llama una marca espiritual indeleble y se reciben una sola vez en la vida. La Eucaristía, la Reconciliación y la Unción de los Enfermos pueden recibirse repetidamente, y el Matrimonio se recibe ordinariamente una vez por cada matrimonio válido.

¿Cuál es la diferencia entre los sacramentos de iniciación y los sacramentos de curación?

Los tres sacramentos de la iniciación cristiana —Bautismo, Confirmación y Eucaristía— introducen a la persona en la plena comunión con la Iglesia y su vida de gracia. Los dos sacramentos de curación —Reconciliación y Unción de los Enfermos— restauran un alma (y a veces un cuerpo) herida por el pecado o la enfermedad después de que esa iniciación ya ha tenido lugar.