Die sieben Sakramente der katholischen Kirche einfach erklärt

Sieben Türen, ein Haus

Das katholische Leben wird von sieben solcher Schwellen gegliedert, und die Kirche hat für die ganze Gruppe einen festen Begriff: Sakramente, "wirksame Zeichen der Gnade", wie es der Katechismus formuliert — sichtbare Riten (Wasser, Öl, Brot, Wein, Handauflegung), die eine unsichtbare Wirklichkeit nicht nur symbolisieren, sondern tatsächlich vermitteln (KKK 1131). Die Zahl sieben wurde nicht beiläufig gewählt. Sie wurde im 16. Jahrhundert auf dem Konzil von Trient dogmatisch festgelegt und beendete damit einen langen mittelalterlichen Klärungsprozess darüber, welche Riten dazuzählten und welche nicht. Sie gilt bis heute unverändert in der gesamten katholischen und orthodoxen Welt.

Der Katechismus zählt die sieben nicht nur auf — er ordnet sie, und gerade diese Ordnung erschließt ihren Sinn. Es gibt Sakramente, die einen Menschen aufnehmen (Initiation), Sakramente, die etwas heilen, wenn es schiefgeht (Heilung), und Sakramente, die Menschen aussenden, um anderen zu dienen (Gemeinschaft und Sendung). Sie in dieser Reihenfolge zu betrachten, erzählt eine schlüssigere Geschichte als jede alphabetische Aufzählung es könnte.

Die Sakramente der christlichen Initiation

Taufe

Die Taufe ist die Tür. Ob ein Säugling über dem Taufbecken gehalten wird oder ein Erwachsener in der Osternacht ins Wasser steigt — Wasser und Worte, "Ich taufe dich im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes", waschen die Erbsünde und jede persönliche Sünde ab, die vor diesem Augenblick begangen wurde, und machen den Menschen zum ersten Mal zu einem Glied der Kirche. Sie ist das Fundament, auf dem jedes andere Sakrament aufbaut; niemand empfängt eines der übrigen sechs, ohne zuvor dieses empfangen zu haben.

Firmung

Die Firmung vollendet, was die Taufe beginnt. Durch die Salbung mit heiligem Chrisam und die Handauflegung eines Bischofs (oder eines von ihm beauftragten Priesters) wird der Heilige Geist in vollerer Weise geschenkt, um den Getauften zu "stärken" — das ist die wörtliche Bedeutung von "confirmare" — für die aktive Teilnahme an der Sendung der Kirche. In der lateinischen Kirche wird sie meist im Jugendalter gespendet; in den unierten Ostkirchen und in der Orthodoxie üblicherweise Säuglingen unmittelbar nach der Taufe.

Eucharistie

Die Eucharistie ist, in den Worten der Kirche selbst, "Quelle und Höhepunkt des ganzen christlichen Lebens" (KKK 1324). In der Messe werden Brot und Wein zu Leib und Blut Christi — nicht als Symbol seiner Gegenwart, sondern, wie Katholiken glauben, als seine wirkliche Gegenwart —, und der Kommunionempfang nährt und vollendet die am Taufbecken begonnene Initiation. Jedes andere Sakrament, so der Katechismus, ist auf dieses eine hingeordnet.

Die Sakramente der Heilung

Beichte

Auch Buße oder Bußsakrament genannt: In diesem Sakrament werden Sünden, die nach der Taufe begangen wurden, durch die Lossprechung eines Priesters vergeben — nach Reue, Bekenntnis und der Bereitschaft des Büßers, Wiedergutmachung zu leisten. Es stellt die Beziehung zu Gott — und zur Kirche — wieder her, die durch die Sünde beschädigt wurde, und Katholiken werden ermutigt, es regelmäßig zu empfangen, nicht nur in Krisenzeiten.

Krankensalbung

Die Krankensalbung bringt Menschen, die schwer krank sind oder vor einer Operation, im hohen Alter oder in Todesgefahr stehen, durch die Salbung mit Öl und durch Gebet die Gnade des Heiligen Geistes. Entgegen einem verbreiteten Missverständnis ist sie nicht nur für Sterbende gedacht — sie ist für jeden ernsthaft Kranken bestimmt und kann mehrmals empfangen werden, wenn sich der Zustand eines Menschen ändert oder die Krankheit wiederkehrt.

Die Sakramente im Dienst der Gemeinschaft

Weihe

Die Weihe gestaltet einen Mann in den drei Stufen Bischof, Priester und Diakon Christus als Priester, Prophet und König gleichförmig und befähigt ihn, der Kirche sakramental zu dienen — die Eucharistie zu feiern, Sünden loszusprechen und eine christliche Gemeinschaft zu leiten. Wie Taufe und Firmung hinterlässt sie, was die Kirche ein unauslöschliches Prägemal nennt, und wird nie wiederholt.

Ehe

Die Ehe ist der Bund, in dem ein getaufter Mann und eine getaufte Frau eine lebenslange Partnerschaft eingehen, die auf das Wohl der Eheleute sowie die Zeugung und Erziehung von Kindern ausgerichtet ist, und sie wird in der katholischen Theologie zu einem lebendigen Zeichen der Liebe Christi zur Kirche. Wie die Weihe existiert sie dazu, andere aufzubauen — die Familie, und durch die Familie die weitere Glaubensgemeinschaft.

Materie, Form, und warum die Worte ebenso zählen wie das Wasser

Die katholische Sakramententheologie beschreibt jedes Sakrament als auf zwei Dinge angewiesen, damit es gültig ist: „Materie" und „Form". Die Materie ist das verwendete physische Element — Wasser bei der Taufe, Öl bei der Krankensalbung, Brot und Wein bei der Eucharistie. Die Form ist die konkrete, über diese Materie gesprochene Formel, die klarmacht, was tatsächlich geschieht. Gießt man jemandem schweigend Wasser über den Kopf oder spricht man die Taufworte über Sand statt über Wasser, geschieht nach der eigenen Theologie der Kirche kein Sakrament — beide Bestandteile müssen zusammen vorhanden sein, die sichtbare Handlung und die gesprochene Bedeutung dieser Handlung, damit Gnade als wirklich vermittelt gelten kann.

Das ist auch der Grund, warum die Kirche darauf besteht, dass ein Spender bei der Sakramentenspendung beabsichtigen muss, das zu tun, was die Kirche tut, selbst wenn sein persönlicher Glaube schwach oder sein Leben unvollkommen ist. Die Gültigkeit der Taufe etwa hängt nicht von der Heiligkeit der Person ab, die das Wasser gießt — ein Grundsatz namens ex opere operato ("aus dem vollzogenen Werk"), der besagt, dass die Wirksamkeit des Sakraments auf Christi eigenem Handeln durch den Ritus beruht, nicht auf der Würdigkeit des menschlichen Spenders, der ihn vollzieht. Es ist eine Lehre, die gewöhnlichen mittelalterlichen Katholiken echte Beruhigung bot, die sich nicht immer sicher sein konnten, dass ihr Priester ein vorbildliches Leben führte, und sie zählt heute aus demselben Grund noch immer.

Sakramentalien: eine verwandte, aber eigene Kategorie

Neben den sieben Sakramenten kennt die katholische Praxis eine breitere Gruppe gesegneter Gegenstände und Handlungen namens Sakramentalien — Weihwasser, gesegnete Medaillen, das Kreuzzeichen, Rosenkränze, Asche am Aschermittwoch. Dies sind keine Sakramente im strengen theologischen Sinn; Christus hat sie nicht unmittelbar eingesetzt, wie es die katholische Lehre für Taufe oder Eucharistie annimmt, und sie vermitteln Gnade nicht auf dieselbe garantierte Weise. Stattdessen bereiten Sakramentalien einen Menschen auf die Gnade vor, indem sie Herz und Verstand empfänglicher machen, sie zu empfangen — größtenteils durch die Gebete der Kirche, die ihren Gebrauch begleiten. Weihwasser am Kircheneingang lädt zum Beispiel bei jedem Eintauchen der Finger zu einer kleinen Erneuerung der Taufabsicht ein — ein bescheidenes Echo des Initiationssakraments, auf das es zurückverweist.

Warum die siebenfache Ordnung wichtig ist

Zusammen betrachtet zeichnen die sieben Sakramente ein ganzes Leben nach: Sie nehmen einen Menschen auf, nähren und stärken ihn, heilen, was unterwegs zerbricht, und senden manche aus, um als Priester, Diakone oder Ehepartner zu dienen. Es ist weniger eine Checkliste als eine Gestalt — eine Gestalt, die die Kirche als von Christus selbst gegeben glaubt, der gewöhnlichen menschlichen Augenblicken (Geburt, Wachstum, Krankheit, Dienst, Liebe) mit einem außergewöhnlichen Anspruch begegnet: dass Gnade wirklich durch Materie hindurchgeht — durch Wasser, Öl, Brot und die Worte, die über ihnen gesprochen werden.