Gabriel apparaît à Daniel

Un nom crié au-dessus d'un fleuve

Le huitième chapitre du Livre de Daniel s'ouvre sur une vision si étrange que Daniel lui-même « en cherchai l'intelligence » sans y parvenir seul (Daniel 8,15, Bible de Jérusalem). Ce qui suit est inhabituel même selon les standards des visions vétérotestamentaires: une figure « qui avait l'aspect d'un homme » se tient devant lui, et une voix humaine s'élevant sur le fleuve Oulaï donne une instruction accompagnée d'un nom — « Gabriel, donne-lui l'intelligence de cette vision! » (Daniel 8,15-16, Bible de Jérusalem). C'est l'un des deux seuls endroits de tout l'Ancien Testament où un ange reçoit un nom personnel — l'autre étant Michel, également nommé dans Daniel.

D'abord la terreur, ensuite la compréhension

Quoi que Daniel attende, ce n'est pas le réconfort. « Comme il approchait, je fus saisi de terreur et tombai face contre terre », écrit Daniel, et même après que Gabriel lui a dit de « comprendre: c'est le temps de la Fin que révèle la vision », le corps de Daniel s'effondre complètement — il « s'évanouit, la face contre terre », et il faut que Gabriel le touche physiquement pour qu'il puisse à nouveau se tenir debout (Daniel 8,17-18, Bible de Jérusalem). Le rôle de Gabriel ici n'est pas d'apaiser; c'est d'expliquer — et l'Écriture montre avec soin que même un messager envoyé dans un but clarificateur peut, par sa seule présence, se révéler plus qu'un homme ne peut aisément supporter.

Ce que signifiaient le bélier et le bouc

La vision que Gabriel dévoile en Daniel 8 met en scène un bélier à deux cornes envahi par un bouc rapide portant une seule corne proéminente, qui se brise ensuite pour être remplacée par quatre cornes plus petites. L'interprétation de Gabriel relie ces images à une succession d'empires et à leur chute — comprise traditionnellement par les lecteurs juifs et chrétiens ultérieurs comme décrivant la défaite de l'empire médo-perse face à Alexandre le Grand, puis le partage ultérieur des conquêtes d'Alexandre entre quatre de ses généraux après sa mort. Que chaque détail de cette identification fasse ou non l'unanimité chez les spécialistes, l'affirmation du passage lui-même est claire: Gabriel est envoyé pour traduire des images symboliques et terrifiantes en un récit de bouleversements historiques réels que le peuple de Daniel allait traverser.

Une seconde visite, en pleine prière

Gabriel revient en Daniel 9, et cette fois les circonstances sont différentes — Daniel n'observe pas le déroulement d'une vision étrange; il prie, « confessant mes péchés et les péchés de mon peuple Israël » au sujet de la Jérusalem en ruines (Daniel 9,20, Bible de Jérusalem). Gabriel arrive « en plein vol » à l'heure de l'oblation du soir et dit à Daniel avec franchise pourquoi il est venu: « je suis sorti pour venir t'instruire dans l'intelligence », ajoutant que la réponse à la prière de Daniel avait été donnée dès l'instant où celui-ci avait commencé à prier, « tu es l'homme des prédilections » (Daniel 9,21-23, Bible de Jérusalem). C'est une scène plus petite et plus calme que la première rencontre — cette fois, pas d'évanouissement, pas de terreur décrite —, mais elle encadre le rôle de Gabriel de la même façon: non pas un messager distant qui livre un verdict, mais quelqu'un envoyé précisément à cause de la prière même de Daniel.

Soixante-dix semaines

Ce que Gabriel donne ensuite à Daniel est l'un des passages les plus débattus de l'Ancien Testament. « Sont assignées 70 semaines pour ton peuple et ta ville sainte », dit Gabriel, avant que la transgression cesse, que le péché soit scellé et que « le Saint des Saints » soit oint (Daniel 9,24, Bible de Jérusalem). Le passage déploie ensuite un calendrier détaillé et symbolique — soixante-deux semaines, puis une dernière semaine coupée en deux, un messie « supprimé », une destruction à venir « de la ville et du sanctuaire » (Daniel 9,25-27, Bible de Jérusalem). La plupart des interprètes lisent ici « semaines » comme des semaines d'années, soixante-dix fois sept, environ 490 ans au total — mais quels événements historiques précis accomplissent quelle étape de la prophétie fait l'objet de débats depuis l'époque du Second Temple, tant chez les interprètes juifs que chrétiens, et cet article ne prétend pas trancher ce différend. Ce qui ressort clairement du texte lui-même, c'est la forme de la mission de Gabriel: il vient porteur d'une durée définie, non d'une promesse vague, liant la future restauration d'Israël à un calendrier plutôt que de la laisser ouverte.

Le même messager, des siècles plus tard

La tradition chrétienne soutient qu'il s'agit du même ange qui réapparaît dans l'Évangile de Luc, des centaines d'années après Daniel. Se tenant devant le prêtre Zacharie dans le Temple de Jérusalem, l'ange se présente en des termes presque identiques à ceux que Daniel aurait reconnus: « Moi je suis Gabriel, qui me tiens devant Dieu, et j'ai été envoyé pour te parler et t'annoncer cette bonne nouvelle » (Luc 1,19, Bible de Jérusalem) — le même messager qui expliqua autrefois une vision terrifiante à un prophète exilé à Babylone annonce désormais, en personne, les naissances de Jean-Baptiste puis, au chapitre suivant, de Jésus lui-même à Marie. Seuls deux livres de la Bible nomment un ange Gabriel — Daniel et Luc —, et à travers les siècles qui les séparent, son rôle reste remarquablement constant: non pas simplement délivrer des messages, mais expliquer ce que Dieu fait précisément au moment où quelqu'un en a le plus besoin.

Pourquoi Daniel compte pour le souvenir de Gabriel

Bien avant que l'archange Gabriel ne soit surtout associé à l'Annonciation dans l'art et la dévotion chrétiens, c'est le Livre de Daniel qui, le premier, lui donna un nom, un rôle et un caractère constant: un ange envoyé spécifiquement pour donner sens à ce qui resterait autrement terrifiant et opaque. Ce schéma — Gabriel n'agissant pas directement au nom d'Israël, mais expliquant ce que Dieu a déjà mis en mouvement — est ce que les lecteurs postérieurs ont retenu pour comprendre son apparition à Zacharie puis à Marie, des siècles plus tard.