Le sanctuaire national de la Divine Miséricorde, Stockbridge

Un noviciat sur une colline des Berkshires

Eden Hill avait déjà connu plusieurs vies avant que les Pères mariens n'y posent les yeux. Le terrain commença comme une mission chrétienne auprès des Indiens de Stockbridge, dirigée à l'époque coloniale par le révérend John Sergeant — sa Mission House se dresse encore à peu de distance, sur la rue principale de Stockbridge, où elle fut déplacée en 1927. Au début du vingtième siècle, le domaine était devenu Eden Hall, une grande résidence privée, et dès 1938, il fonctionnait comme St. Edmund's School, une école préparatoire épiscopalienne pour garçons, selon l'histoire publiée par le sanctuaire lui-même.

Rien de cette histoire ne laissait présager ce qu'Eden Hill allait devenir. À l'automne 1943, le supérieur de la Maison mariale de Washington envoya un jeune prêtre nommé le père Walter Pelczynski — né à Adams, dans le Massachusetts voisin — chercher une propriété pouvant servir de noviciat, une résidence pour les hommes se préparant à entrer en vie religieuse, pour les Pères mariens de l'Immaculée Conception. Avec l'aide du curé de sa paroisse d'origine ainsi que de sa famille et de ses amis à travers les Berkshires, Pelczynski acheta Eden Hill le 24 novembre 1943. La communauté s'y installa en juin suivant, et dans leur nouvelle chapelle, ils placèrent un modeste autel latéral dédié à une image déjà chère à leur cœur : la Divine Miséricorde, l'image du Christ décrite dans les visions d'une religieuse polonaise nommée Faustine Kowalska.

Pourquoi cette communauté précise a cru la première

Les Pères mariens n'étaient pas de simples arrivants tardifs sur la dévotion à la Divine Miséricorde — ils la promouvaient depuis 1941, des années avant que les écrits de Faustine ne jouissent d'une quelconque reconnaissance large, et bien avant que le Vatican n'ait pleinement résolu l'histoire compliquée des débuts de son journal. Cette chronologie importe pour comprendre Stockbridge : le sanctuaire n'existe pas parce qu'une dévotion déjà populaire avait besoin d'un site secondaire, mais parce qu'un petit groupe de prêtres a cru, assez tôt, à une révélation privée alors non confirmée, et a agi sur cette foi en lui donnant un foyer permanent.

La dévotion qu'ils promouvaient se concentrait sur une image précise — le Christ en vêtement blanc, pâle, avec des rayons rouges et pâles jaillissant de son cœur, et sous l'image les mots « Jésus, j'ai confiance en Toi » — accompagnée d'un chapelet de prières et de l'espoir, que Faustine rapporta avoir entendu le Christ lui exprimer, d'une fête de la Divine Miséricorde le dimanche après Pâques. Des pèlerins commencèrent à se présenter sur Eden Hill dès le printemps suivant l'arrivée des mariens, précisément pour marquer cette fête, longtemps avant que Rome ne lui accorde une quelconque reconnaissance universelle.

Construire un sanctuaire sans plans

Dans les années d'après-guerre, la petite chapelle communautaire ne pouvait plus accueillir les foules, et les mariens décidèrent de construire une véritable église-sanctuaire en offrande votive de remerciement. La construction commença en 1950, confiée à Antonio Guerrieri, un sculpteur sur bois et ébéniste de Stockbridge formé dans son Italie natale, qui venait d'achever la restauration d'une église paroissiale locale. Selon l'histoire du sanctuaire, Guerrieri travailla sans aucun plan architectural formel, portant la conception dans sa tête et dirigeant son équipe — qui comprenait des novices mariens, des séminaristes de passage et des réfugiés de la Seconde Guerre mondiale travaillant aux côtés de bénévoles locaux — tout au long de la construction. La pierre utilisée pour le bâtiment provenait du domaine de l'ancienne propriété Westinghouse, à Lenox tout proche, et de la Williston Academy à Easthampton.

Dix ans plus tard, en 1960, l'évêque Christopher Weldon du diocèse de Springfield consacra l'église achevée — construite, fait notable, entièrement sans dette. À l'intérieur, trente-six vitraux et deux mosaïques de l'artiste Fred Leuchs représentent des scènes de miséricorde divine tirées de l'Écriture, un autel en marbre du Vermont porte l'emblème du Sacré-Cœur, et des apôtres sculptés par l'artiste italien Ferdinando Perathoner encadrent une image centrale du Christ, la Divine Miséricorde, au-dessus de l'autel. En 1996, la Conférence des évêques catholiques des États-Unis désigna formellement l'église sanctuaire national.

Une colline qui attire des dizaines de milliers de pèlerins chaque année

La dévotion que les mariens entretenaient discrètement depuis les années 1940 reçut sa pleine consécration en 2000, lorsque le pape Jean-Paul II canonisa Faustine Kowalska place Saint-Pierre et, ce même jour, établit le dimanche de la Divine Miséricorde — le dimanche après Pâques — comme fête pour toute l'Église catholique. Eden Hill accueille aujourd'hui la plus grande célébration de cette fête dans le nord-est des États-Unis : plus de quinze mille pèlerins se rassemblent habituellement pour une messe en plein air au sanctuaire extérieur de la Mère de Miséricorde, un événement régulièrement diffusé sur EWTN, l'Eternal Word Television Network.

Le lien avec Jean-Paul II va au-delà de cette seule journée. Une maison et une exposition dédiées, sur le domaine, honorent aujourd'hui le pape qui, plus que tout autre homme d'Église, a porté le message de Faustine jusqu'au cœur de la vie catholique ordinaire, et Eden Hill fonctionne aujourd'hui comme le foyer géographique et spirituel de l'Association des Aides mariaux, l'apostolat laïc né autour de la dévotion. Comme le rapporte l'histoire des mariens eux-mêmes, Jean-Paul II aurait déclaré lors d'une visite en 1997 au sanctuaire frère de Łagiewniki, en Pologne, où Faustine est enterrée : « Le monde n'a besoin de rien de plus que de la Divine Miséricorde. »

Ce qu'un visiteur trouve aujourd'hui sur la colline

Le complexe du sanctuaire accueille des visiteurs chaque jour, bien au-delà de cet unique immense dimanche chaque printemps. Au-delà de l'église elle-même, le domaine d'Eden Hill abrite une grotte à cierges inspirée de Lourdes, un sanctuaire de la Sainte Famille, un sanctuaire commémoratif des Saints Innocents pour les enfants défunts, et des statues de sainte Thérèse et de saint François disposées le long de sentiers tranquilles conçus pour la prière plutôt que le tourisme. Une boutique de souvenirs et une librairie complètent le site, aux côtés du travail d'édition et de médias des mariens, qui a porté le message de la Divine Miséricorde vers un public bien plus large que ce que cette seule colline pourrait jamais accueillir.

Ce qui rend Stockbridge digne d'intérêt, aux côtés du centre plus célèbre de la dévotion à Łagiewniki, près de Cracovie, c'est précisément cet acte de confiance précoce et improbable : une poignée de prêtres dans la Nouvelle-Angleterre en temps de guerre, sans plan et sans aucune garantie que l'Église embrasserait un jour formellement ce qu'ils croyaient, ont d'abord construit un autel latéral, et seulement ensuite un sanctuaire national. Tout ce qui a suivi — l'église sans dette, la désignation nationale, les quinze mille pèlerins qui gravissent aujourd'hui la colline chaque printemps — est né de cette unique et tranquille décision de laisser brûler un cierge devant une image dont presque personne, hors d'un petit couvent polonais, n'avait alors jamais entendu parler.