Notre-Dame de la Charité d'El Cobre : la patronne de Cuba venue de la baie de Nipe

Une statue qui ne voulait pas sombrer

Le récit traditionnel de l'origine de Notre-Dame de la Charité commence par un travail ordinaire rendu effrayant par un changement brutal de temps. Vers 1612, trois hommes traversaient la baie de Nipe, sur la côte nord-est de Cuba, lorsqu'une tempête se leva autour de leur petite embarcation. Ces hommes sont connus dans la tradition cubaine comme « los tres Juanes » — les trois Juans —, bien que seuls deux d'entre eux portaient réellement ce prénom : les frères Juan et Rodrigo de Hoyos, ouvriers cubains indigènes employés à l'extraction du minerai de cuivre (le « cobre » qui donna plus tard son nom à la ville), et Juan Moreno, un jeune Africain réduit en esclavage qui travaillait à leurs côtés.

Tandis que leur embarcation luttait contre les vagues, l'un des hommes aperçut quelque chose flottant calmement devant eux sur l'eau : une petite statue de bois de la Vierge Marie, entièrement sèche malgré la tempête qui faisait rage autour d'elle, fixée à une planche de bois portant l'inscription « Yo soy la Virgen de la Caridad » — « Je suis la Vierge de la Charité ». Ils tirèrent la statue de l'eau, et la tradition rapporte que la mer se calma peu après. Quelle qu'en soit la séquence exacte des événements, la nouvelle de cette découverte se répandit rapidement dans les communautés minières et les villages environnants, et la petite image gagna bientôt des fidèles issus exactement du même mélange de personnes qui l'avaient trouvée : ouvriers cubains indigènes, Africains réduits en esclavage ou libres, et colons espagnols qui administraient l'établissement minier d'El Cobre.

Une image où chacun pouvait se reconnaître

Une partie de ce qui permit à la dévotion envers cette statue précise de s'enraciner aussi vite et aussi largement, par-delà des lignes qui divisaient par ailleurs nettement la société coloniale cubaine, tenait à l'image elle-même. La statue montre Marie, l'Enfant Jésus reposant sur son bras gauche, debout au-dessus d'un croissant de lune, mesurant environ 40 centimètres — et au fil des siècles, observateurs et fidèles ont souvent décrit ses traits et sa couleur de manière à ce que différentes communautés y reconnaissent quelque chose d'elles-mêmes. Pour une colonie bâtie sur le travail forcé d'Africains réduits en esclavage et le dur labeur d'indigènes cubains aux côtés de colons espagnols, une image mariale découverte conjointement par des représentants des trois groupes — et trouvée, de surcroît, par les membres les plus humbles de cette communauté minière plutôt que par le clergé ou les autorités coloniales — portait dès le départ une résonance inhabituellement inclusive.

Cette inclusivité s'approfondit au fil des siècles suivants, à mesure que la dévotion à Notre-Dame de la Charité se répandait sur l'île et s'entrelaçait avec le sentiment que Cuba se faisait de sa propre identité nationale, traversant les lignes de race et de classe sociale d'une manière que peu de dévotions mariales de l'époque coloniale réussirent aussi complètement.

Oshún, la Santería, et une distinction honnête

Aucun récit honnête de cette dévotion ne peut passer sous silence l'une de ses caractéristiques les plus singulières : l'association profonde de Notre-Dame de la Charité, pour de nombreux croyants cubains, avec Oshún, un orisha — une figure divine — de la Santería, cette tradition religieuse afro-cubaine qui se développa parmi les Yoruba réduits en esclavage et leurs descendants, mêlant la pratique religieuse ouest-africaine au catholicisme que la société coloniale leur imposa. Oshún est associée, dans la tradition d'origine yoruba, aux rivières, à l'amour, à la beauté et à la fertilité, et de nombreux pratiquants de la Santería honorent l'image de Notre-Dame de la Charité comme une représentation visible d'Oshún, allumant des cierges et apportant des offrandes à son sanctuaire selon des gestes qui puisent simultanément dans les deux traditions.

Il importe de le dire clairement et avec respect, car c'est un trait réel, bien documenté et ancien de la vie religieuse cubaine, non une curiosité marginale. Il importe tout autant de préciser ce que ce n'est pas : l'enseignement catholique officiel ne reconnaît ni n'approuve aucune identification entre la Vierge Marie et une figure d'orisha issue d'une tradition religieuse distincte. L'Église vénère l'image d'El Cobre comme une représentation de Marie, point final, sous le titre de Notre-Dame de la Charité. Le syncrétisme que pratiquent de nombreuses familles cubaines — honorant les deux traditions à travers la même image — est un trait authentique de la culture religieuse vécue sur l'île, qui existe à côté de l'enseignement formel propre de l'Église catholique sur qui et ce que représente l'image, non comme une partie de celui-ci.

De la dévotion populaire à la patronne officielle

La dévotion à Notre-Dame de la Charité se développa pendant environ trois siècles, en grande partie par une pratique venue de la base — pèlerinage, célébrations locales de la fête patronale, et une réputation de prières exaucées qui se répandit bien au-delà de la ville minière où elle fut trouvée. Cette dévotion populaire gagna une intensité particulière durant la longue lutte de Cuba pour son indépendance de l'Espagne au XIXe siècle, lorsque des soldats cubains, et, plus tard, durant la guerre hispano-américaine, des soldats des deux camps opposés, auraient porté son image ou invoqué sa protection — un détail qui devint par la suite un argument que les évêques cubains firent valoir à Rome pour sa reconnaissance formelle.

Cette reconnaissance vint le 10 mai 1916, lorsque le pape Pie XI déclara formellement Notre-Dame de la Charité d'El Cobre patronne de Cuba, répondant à une pétition soumise par les évêques cubains conjointement avec des anciens combattants des guerres d'indépendance. Cette déclaration formalisait ce qui était déjà, depuis des générations, une dévotion qui traversait toutes les lignes de race, de classe et d'appartenance politique de l'île — un rare terrain d'entente dans la vie religieuse et civique cubaine.

Une visite venue de Rome

Près d'un siècle après cette déclaration pontificale, le sanctuaire reçut une visite qui lui apporta une nouvelle attention internationale. En septembre 2015, le pape François se rendit à Cuba dans le cadre d'un voyage plus large qui l'emmena également aux États-Unis, et tint à visiter la basilique de Notre-Dame de la Charité d'El Cobre, près de Santiago de Cuba, où il pria devant la petite image et s'adressa directement aux catholiques cubains. Cette visite survint à un moment significatif de l'histoire récente des relations américano-cubaines et vaticano-cubaines, et les photographies du pape agenouillé devant la modeste statue de 40 centimètres — la même image que trois hommes avaient un jour retirée d'une mer en tempête des siècles plus tôt — furent largement diffusées comme symbole de la présence continue de l'Église dans la vie cubaine.

Aujourd'hui, la basilique de Notre-Dame de la Charité reste l'un des sites religieux les plus visités de Cuba, attirant des pèlerins de tous horizons — catholiques, pratiquants de la Santería, et ceux qui passent aisément de l'une à l'autre tradition — venus se tenir devant la même petite statue sèche qui apaisa jadis une tempête dans la baie de Nipe.