Le sanctuaire national des Martyrs nord-américains, Auriesville

Une colline que l'Église appelle Ossernenon

Le sanctuaire national des Martyrs nord-américains occupe une paisible élévation de terres agricoles au-dessus de la rivière Mohawk, à Auriesville, dans l'État de New York, à environ 65 kilomètres à l'ouest d'Albany. La tradition catholique identifie cette colline comme le site d'Ossernenon, un village mohawk qui se dressait ici dans les années 1640 — l'endroit où saint Isaac Jogues et saint René Goupil furent retenus captifs puis finalement tués, et où sainte Kateri Tekakwitha serait, selon la tradition, née une dizaine d'années plus tard.

Cette identification n'est pas une histoire incontestée, et le sanctuaire lui-même ne prétend pas le contraire. L'historien du XIXe siècle John Gilmary Shea et le chercheur local le général J. S. Clark ont soutenu, sur la base de leur étude des archives de l'époque coloniale et de la géographie régionale, que cette colline était l'ancien site du village, et c'est leur conclusion qui conduisit à y bâtir le sanctuaire à l'origine. Certains archéologues situent aujourd'hui l'emplacement réel d'Ossernenon à environ 14 kilomètres plus à l'ouest, et aucune fouille à Auriesville n'a produit de confirmation physique définitive dans un sens ou dans l'autre. Ce qui est certain, c'est le cadre historique plus large : des missionnaires jésuites furent réellement torturés et tués par leurs ravisseurs mohawks dans un village appelé Ossernenon, dans cette portion de la vallée de la Mohawk, dans les années 1640 — l'emplacement précis du sanctuaire relève du débat historique, non les événements eux-mêmes.

Ce qui s'est passé ici dans les années 1640

En 1642, un petit groupe comprenant le prêtre jésuite Isaac Jogues et un chirurgien volontaire laïc, René Goupil, fut capturé par un parti de guerre mohawk alors qu'il se dirigeait vers les missions huronnes plus à l'ouest pour les ravitailler. Amené à Ossernenon, Goupil fut tué en quelques semaines — frappé d'un coup de hachette après avoir fait le signe de croix sur un enfant, un geste que certains dans le village interprétèrent comme de la sorcellerie. On se souvient de lui comme du premier des huit missionnaires jésuites et compagnons laïcs canonisés plus tard ensemble comme les Martyrs nord-américains. Jogues survécut environ un an de captivité et de torture avant de s'échapper avec l'aide de marchands hollandais, retourna en Europe, puis — dans une décision qui surprend encore ceux qui découvrent son histoire pour la première fois — choisit de revenir en Amérique du Nord et finalement vers cette même communauté mohawk. Il fut tué à coups de tomahawk à Ossernenon le 18 octobre 1646 ; un compagnon, Jean de Lalande, y fut tué le lendemain.

Environ une décennie après la mort de Jogues, une femme mohawk donna naissance à Ossernenon à une fille qui serait baptisée Kateri et qui deviendrait, en 2012, la première personne autochtone d'Amérique du Nord canonisée sainte. Le sanctuaire considère cette suite — des missionnaires martyrisés sur ce terrain, suivis à peine une génération plus tard par une femme de cette même communauté qui embrassa la foi qu'ils étaient morts en proclamant — comme le cœur de son identité spirituelle, et la dévotion à ces trois figures imprègne aujourd'hui le site tout entier, d'une chapelle dédiée jusqu'aux articles de la boutique de souvenirs.

De quatre hectares à un sanctuaire national

L'histoire moderne du sanctuaire commence en 1884, lorsque le père Joseph Loyzance, curé jésuite de Troy, dans l'État de New York, acheta quatre hectares de cette colline et y bâtit un petit sanctuaire dévotionnel sous le titre « Notre-Dame-des-Martyrs ». Loyzance mena ensuite un pèlerinage d'environ 4 000 personnes venues d'Albany et de Troy vers le nouveau sanctuaire, et d'autres paroisses commencèrent bientôt à organiser leurs propres visites annuelles pendant les mois d'été, établissant un schéma de pèlerinage qui s'est poursuivi, avec des interruptions, depuis bien plus d'un siècle.

L'ampleur du site changea radicalement autour de la canonisation de ses martyrs. Le pape Pie XI canonisa Jogues, Goupil et six autres missionnaires et compagnons jésuites ensemble en 1930 comme les Martyrs nord-américains, et cette même année, une grande église circulaire — connue au sanctuaire comme le Coliseum — fut achevée sur le domaine, construite spécifiquement pour accueillir les foules bien plus nombreuses que la canonisation devait attirer. Elle fut l'une des premières églises de ce type construites aux États-Unis, et elle reste la signature visuelle du sanctuaire : un sanctuaire rond, plutôt que la longue nef traditionnelle, capable d'accueillir environ 6 000 fidèles pour une seule messe. Les jésuites administrèrent le sanctuaire pendant plus de 130 ans avant de transférer la propriété du campus principal à une organisation laïque, les Friends of Our Lady of Martyrs Shrine, en 2017. En janvier 2025, la Conférence des évêques catholiques des États-Unis désigna formellement Auriesville sanctuaire national.

Ce qu'on y trouve aujourd'hui

Le sanctuaire couvre aujourd'hui environ 240 hectares de la colline de la vallée de la Mohawk, avec le Coliseum comme pivot et un ensemble de chapelles plus petites, un centre d'accueil et un musée consacré à l'histoire des Martyrs nord-américains et de Kateri Tekakwitha répartis sur le domaine. Le centre d'accueil comprend une chapelle dédiée à Notre-Dame Défaiseuse de Nœuds, un titre dévotionnel marial dont la popularité a grandi à l'échelle internationale ces dernières décennies. Des messes en plein air, des processions et une « marche du ravin », retraçant approximativement le chemin que les premiers pèlerins associaient à l'épreuve des martyrs, sont des éléments réguliers de la saison de pèlerinage, qui s'étend principalement de la fin du printemps au début de l'automne, étant donné l'exposition du site aux hivers rudes du nord de l'État de New York.

Auriesville fonctionne comme une destination de pèlerinage et de retraite active plutôt que comme un simple monument historique — des paroisses, des écoles et des prêtres visiteurs individuels y programment régulièrement des retraites, et le sanctuaire maintient son propre calendrier de liturgies de fêtes, de novaines et d'événements spéciaux tout au long de l'année. Pour les catholiques américains en particulier, il occupe une place singulière : Jogues, Goupil et Lalande comptent parmi le petit nombre de saints canonisés martyrisés sur ce qui est aujourd'hui le sol des États-Unis, et le sanctuaire bâti autour de leur mémoire reste, près d'un siècle et demi après la première petite chapelle du père Loyzance, l'un des lieux de pèlerinage catholique les plus visités du Nord-Est.