Jeûne et abstinence du Mercredi des Cendres aux États-Unis

Deux règles, pas une seule

La confusion commence avec le vocabulaire : « jeûne et abstinence » est tellement répété comme une expression unique que la plupart des gens supposent qu'il s'agit d'une seule règle. Ce n'est pas le cas. Le jeûne et l'abstinence sont deux obligations distinctes, avec deux tranches d'âge différentes, et le Mercredi des Cendres est précisément l'un des deux seuls jours de l'année — l'autre étant le Vendredi saint — où les deux s'appliquent à la même personne le même jour.

Le jeûne porte sur la quantité de ce que l'on mange. L'abstinence porte sur ce que l'on mange. Bien comprendre le Mercredi des Cendres suppose de garder ces deux questions séparées, car un catholique assez âgé pour une obligation ne l'est pas nécessairement pour l'autre.

Qui jeûne, et ce que signifie réellement le jeûne

La loi du jeûne lie les catholiques entre 18 et 59 ans. En dehors de cette fourchette — toute personne de moins de 18 ans, et toute personne de 60 ans ou plus — l'obligation de jeûne ne s'applique tout simplement pas.

Pour ceux qu'elle concerne, la norme de l'USCCB est précise : un repas complet est permis dans la journée, accompagné de deux repas plus légers qui, combinés, ne constituent toujours pas un second repas complet. Aucune nourriture n'est permise entre ces trois repas. C'est une journée nettement moins copieuse, pas une journée sans nourriture du tout — une nuance qui surprend ceux qui entendent « jeûne » et imaginent se priver totalement de manger jusqu'au coucher du soleil, comme c'est le cas dans d'autres traditions religieuses.

Qui s'abstient, et ce que signifie réellement l'abstinence

La loi de l'abstinence lie un groupe plus large sur une période de vie plus longue : les catholiques âgés de 14 ans et plus, sans aucune limite supérieure inscrite dans l'obligation. Un catholique de 70 ans, depuis longtemps libéré de la loi du jeûne, demeure lié par l'abstinence — c'est le détail qui déroute le plus, car il est facile de supposer que les deux règles s'arrêtent ensemble discrètement à un certain âge. Ce n'est pas le cas.

L'abstinence signifie pas de viande pour la journée. Plus précisément, la viande concernée par cette règle est la chair des animaux terrestres et des oiseaux à sang chaud — bœuf, porc, volaille, et autres. Le poisson et les autres créatures à sang froid, y compris les crustacés, ne sont explicitement pas concernés, ce qui explique toute la raison d'être des repas de poisson paroissiaux comme tradition de Carême : un dîner de poisson satisfait la règle d'abstinence sans obliger personne à rester sur sa faim.

Aux États-Unis, l'abstinence ne se limite pas au seul Mercredi des Cendres — elle s'applique aussi chaque vendredi de Carême, jusqu'au Vendredi saint. Le Mercredi des Cendres est simplement le jour où elle commence. Pour le détail complet de ce rythme d'abstinence du vendredi tout au long de la saison, consultez notre guide complet du jeûne et de l'abstinence pendant le Carême.

Les deux règles combinées le Mercredi des Cendres

Comme les tranches d'âge ne coïncident pas, le Mercredi des Cendres répartit en réalité les catholiques en plusieurs catégories :

• 14-17 ans : liés par l'abstinence seulement — pas de viande, mais pas encore d'obligation de jeûne.
• 18-59 ans : liés par les deux — pas de viande, et le schéma de jeûne à repas réduits.
• 60 ans et plus : de nouveau liés par l'abstinence seulement — l'obligation de jeûne a pris fin, mais l'abstinence de viande ne s'arrête jamais.
• Moins de 14 ans : liés par aucune des deux, bien que les parents soient généralement encouragés à faire participer les plus jeunes enfants à une forme plus simple de l'esprit pénitentiel du jour, même sans obligation stricte.

Cette structure à plusieurs niveaux explique précisément pourquoi, dans un même foyer, grands-parents, parents et adolescent peuvent observer le Mercredi des Cendres de façon légèrement différente et le faire tous correctement.

Qui est dispensé, et pourquoi ces exemptions existent

La maladie est l'exemption la plus directe — toute personne dont la santé serait réellement menacée par le jeûne, y compris celles qui gèrent des maladies chroniques, n'est pas tenue de jeûner, quel que soit son âge. Les femmes enceintes ou qui allaitent sont dispensées pour la même raison : leurs besoins nutritionnels priment sur la discipline. Les personnes effectuant un travail physique exigeant, pour qui se priver de nourriture pourrait nuire à leur capacité à travailler en sécurité, sont traditionnellement reconnues comme dispensées également. Au-delà de ces catégories générales, un curé de paroisse a la latitude pastorale d'accorder une dispense individuelle pour des circonstances que la règle générale n'a pas prévues.

Aucune de ces exemptions n'est une échappatoire à exploiter — elles reflètent un principe cohérent qui traverse toute cette discipline : le jeûne et l'abstinence sont pensés comme une pratique raisonnable, soucieuse de la santé, et non comme une règle rigide appliquée sans considération pour la situation réelle de chacun.

Pourquoi l'Église demande cela

Il serait facile de réduire tout cela à une liste de cases à cocher — repas comptés, âges vérifiés, viande évitée — sans se demander à quoi cela sert réellement. Le Catéchisme situe le quatrième précepte de l'Église, « Tu observeras les jours de jeûne et d'abstinence fixés par l'Église », dans une finalité plus large : il existe pour « assurer les temps d'ascèse et de pénitence qui nous préparent aux fêtes liturgiques et nous aident à acquérir la maîtrise sur nos instincts et la liberté du cœur » (CEC 2043). Le jeûne n'est pas une fin en soi ; c'est un entraînement, un relâchement délibéré de l'emprise que l'appétit ordinaire exerce sur une personne, orienté vers la liberté que l'Église estime nécessaire à une véritable conversion.

Cette même idée traverse la description que le Catéchisme donne des temps pénitentiels en général : « Les temps et les jours de pénitence au cours de l'année liturgique (le temps du Carême, chaque vendredi en mémoire de la mort du Seigneur) sont des moments forts de la pratique pénitentielle de l'Église », avec « le renoncement personnel, comme le jeûne et l'aumône » cités parmi les exercices spirituels adaptés à ces périodes (CEC 1438). Les règles précises de repas et de viande du Mercredi des Cendres sont l'expression concrète et modeste de quelque chose de plus grand : une saison construite, très littéralement, autour de l'idée que le corps a un rôle à jouer dans une conversion véritable, pas seulement l'esprit et la volonté.

Une petite règle, gardée pour une plus grande raison

Mesurées en chiffres bruts, les obligations du Mercredi des Cendres sont modestes — une journée mangée un peu plus légèrement, une journée sans viande, délimitées par des tranches d'âge que la plupart des foyers peuvent démêler d'un coup d'œil. Ce que ce jour fait de cette petite règle est plus grand : il ouvre tout le Carême par quelque chose ressenti dans le corps autant que prié dans le cœur, un rappel, dès le premier jour de la saison, que les quarante jours à venir sont faits pour être vécus différemment, pas seulement pensés différemment.