Jonas et la baleine

Une mission dans la mauvaise direction

Le livre de Jonas s'ouvre sur un ordre étonnamment direct : aller à Ninive, grande capitale de l'empire assyrien, et prêcher contre sa méchanceté. La réaction de Jonas n'est ni hésitation ni discussion — c'est la fuite. Il se rend au port de Jaffa, trouve un navire à destination de Tarsis (probablement une ville de l'actuelle Espagne du sud, en pratique l'extrémité du monde connu depuis le point de vue d'Israël), paie son passage et s'embarque, décrit sans détour comme fuyant "loin de Yahvé" (Jonas 1:3). Quelles que soient ses raisons à ce stade du récit, la géographie seule dit l'essentiel : Ninive se trouvait au nord-est ; Tarsis, dans la direction exactement opposée. Jonas ne cherchait pas un détour. Il essayait de mettre le plus de distance possible entre lui-même et sa mission.

Une tempête que les marins ne méritaient pas

Le navire a à peine pris la mer qu'une violente tempête éclate, assez sévère pour que l'équipage professionnel — des hommes qui avaient pourtant affronté bien des tempêtes méditerranéennes dans leur vie — soit saisi de terreur et se mette à jeter la cargaison par-dessus bord pour alléger le bateau. Jonas, pendant ce temps, dort sous le pont, apparemment indifférent à une tempête qui a convaincu tout l'équipage qu'il va mourir. Le capitaine le réveille et lui ordonne de prier son dieu, et l'équipage tire au sort — une méthode divinatoire ancienne pour identifier qui a attiré le désastre — et le sort tombe sur Jonas. Interrogé, il avoue qui il est et ce qu'il fuit. Fait notable, c'est Jonas lui-même qui propose la solution : le jeter à la mer, et la tempête cessera. Les marins essaient d'abord tout le reste, ramant de toutes leurs forces pour regagner la terre, refusant d'ôter une vie s'ils peuvent l'éviter — mais finalement ils n'ont plus le choix. "S'emparant de Jonas, ils le jetèrent à la mer, et la mer apaisa sa fureur" (Jonas 1:15). Leur réaction ensuite est frappante : "saisis d'une grande crainte de Yahvé", des marins païens qui n'avaient jamais adoré le Dieu d'Israël "offrirent un sacrifice à Yahvé et firent des vœux" (Jonas 1:16) — un moment de conversion inattendu, glissé en marge de l'histoire même de la fuite de Jonas.

Trois jours qui n'auraient pas dû être vivables

Ce qui suit est le détail que presque tout le monde connaît même sans avoir lu le livre : "Yahvé fit qu'il y eut un grand poisson pour engloutir Jonas. Jonas demeura dans les entrailles du poisson trois jours et trois nuits" (Jonas 2:1). Le texte ne s'attarde pas sur la manière dont on peut survivre à l'intérieur d'un poisson — son intérêt porte entièrement sur ce que Jonas fait pendant ce temps. Il prie, et la prière rapportée au chapitre 2 ressemble moins à une demande de secours qu'aux mots de quelqu'un déjà certain d'être délivré, remerciant Dieu par avance : "Moi, aux accents de la louange, je t'offrirai des sacrifices. Le vœu que j'ai fait, je l'accomplirai. De Yahvé vient le salut" (Jonas 2:10). Après cette prière, le poisson — sur l'ordre de Dieu — recrache Jonas sur la terre ferme, et la mission qu'il avait tenté de fuir lui est confiée une seconde fois, cette fois sans discussion.

Une ville qui s'est repentie plus vite que prévu

Jonas se rend enfin à Ninive, et l'ampleur de la tâche est immense — le texte l'appelle "une ville divinement grande", nécessitant trois jours pour la traverser (Jonas 3:3). Jonas commence à peine sa marche : après seulement "une journée de marche", il annonce : "Encore quarante jours, et Ninive sera détruite" (Jonas 3:4). Ce qui suit est l'une des conversions massives les plus soudaines de l'Ancien Testament. "Les gens de Ninive crurent en Dieu ; ils publièrent un jeûne et se revêtirent de sacs, depuis le plus grand jusqu'au plus petit" (Jonas 3:5) — et même le roi se joint à eux, descendant de son trône et décrétant que chaque personne et chaque animal de la ville jeûne et se détourne du mal. Voyant leur changement de cœur, Dieu renonce à la destruction qu'il avait annoncée. C'est le dénouement vers lequel tendait le récit — et, chose remarquable, celui que Jonas souhaitait le moins.

Plus en colère contre la miséricorde que contre sa propre mort évitée

Le dernier chapitre révèle ce qui poussait Jonas à fuir depuis le début. Il est furieux que Ninive ait été épargnée, et il le dit directement à Dieu : c'est justement parce qu'il savait que Dieu est "un Dieu de pitié et de tendresse, lent à la colère, riche en grâce et se repentant du mal" (Jonas 4:2) qu'il avait fui vers Tarsis dès le départ — il ne voulait pas que cette miséricorde s'étende à un empire ennemi brutal. La réponse de Dieu est une petite parabole presque domestique : il fait pousser une plante pour donner de l'ombre à Jonas, puis la laisse se dessécher, et lorsque Jonas pleure la perte de la plante plus qu'il n'a jamais pleuré pour cent mille personnes, Dieu enfonce le clou : "Toi, tu as de la peine pour ce ricin, qui ne t'a coûté aucun travail et que tu n'as pas fait grandir... Et moi, je ne serais pas en peine pour Ninive, la grande ville, où il y a plus de 120 000 êtres humains qui ne distinguent pas leur droite de leur gauche, ainsi qu'une foule d'animaux !" (Jonas 4:10-11). Le livre s'arrête là, sans résolution — la réponse de Jonas à la question de Dieu n'est jamais rapportée, laissant le défi ouvert à tout lecteur qui a un jour souhaité la miséricorde pour lui-même tout en hésitant à l'étendre à quelqu'un qu'il préférait voir puni. Notre guide des récits de l'Ancien Testament que tout catholique devrait connaître replace le récit de Jonas aux côtés des autres grands récits prophétiques qui ont façonné la compréhension par Israël de la miséricorde de Dieu.

Un signe que Jésus lui-même a désigné

Le séjour de Jonas dans le poisson prend un sens supplémentaire dans le Nouveau Testament, où Jésus s'y réfère directement comme à une préfiguration de sa propre mort et résurrection : "De même, en effet, que Jonas fut dans le ventre du monstre marin durant trois jours et trois nuits, de même le Fils de l'homme sera dans le sein de la terre durant trois jours et trois nuits" (Matthieu 12:40). Ce rapprochement explique en grande partie pourquoi ce récit est resté aussi central dans l'imaginaire chrétien depuis deux mille ans — non pas simplement comme l'histoire d'un prophète réticent, mais comme un signe de l'Ancien Testament annonçant les trois jours du Christ lui-même au tombeau avant sa résurrection.