La nécropole du Vatican

Un cimetière enterré délibérément

Bien avant qu'une basilique ne s'élève sur la colline du Vatican, il y avait là un cimetière à flanc de colline. Aux Ier et IIe siècles, la zone juste à l'extérieur des murs de Rome, près du Cirque de Néron — où, selon la tradition chrétienne, l'apôtre Pierre fut martyrisé, crucifié la tête en bas à sa propre demande car il se jugeait indigne de mourir comme le Christ — se remplit de modestes mausolées appartenant à des familles romaines ordinaires, à la fois païennes et, de plus en plus, chrétiennes. Des rangées de petites maisons-tombeaux en brique bordaient une rue étroite, décorées de mosaïques, de reliefs en stuc et d'inscriptions, un cimetière assez typique pour l'époque.

Puis, au IVe siècle, l'empereur Constantin prit une décision presque absurde. Plutôt que de bâtir sa nouvelle basilique en l'honneur de Pierre sur un terrain plat et commode, il insista pour la construire directement au-dessus de l'endroit où l'on croyait déjà que Pierre était enterré — même si cela signifiait raser tout un cimetière à flanc de colline et l'ensevelir sous des tonnes de remblai pour créer une fondation stable. Des rangées entières de tombeaux intacts furent scellées sous terre plutôt que détruites, figeant en pratique une coupe transversale de la coutume funéraire romaine pendant plus de 1 600 ans. C'est une décision étrange et coûteuse, à moins de prendre au sérieux le fait que, pour Constantin, l'emplacement comptait plus que la difficulté technique.

La fouille que Pie XII ordonna en secret

La nécropole resta enfouie et largement inconnue jusqu'en 1939, quand le pape Pie XII — agissant, selon certains récits, sur un vœu privé exprimé par son prédécesseur, Pie XI, d'être enterré près de Pierre — autorisa une fouille discrète sous les grottes de la basilique. Le travail se poursuivit pendant toute la Seconde Guerre mondiale, mené discrètement par une petite équipe d'archéologues travaillant dans des conditions étroites et dangereuses, directement sous une église active et fonctionnelle.

Ce qu'ils trouvèrent dépassa leurs espérances : toute une rue antique de mausolées, remarquablement préservée par l'ensevelissement même qui les avait cachés. À l'extrémité ouest de cette rue, nichée contre un monument sobre du IIe siècle que les premiers auteurs chrétiens avaient déjà identifié comme marquant la tombe de Pierre, les fouilleurs découvrirent une niche funéraire peu profonde et perturbée. À proximité, un mur couvert de siècles de graffitis de pèlerins — croix, prières, et fragments de texte grec que certains chercheurs ont lus comme invoquant directement Pierre — suggérait que ce lieu avait été discrètement vénéré bien avant que Constantin n'y bâtisse quoi que ce soit.

Les ossements retrouvés sur le site furent d'abord mis de côté et, pendant des années, non rattachés au tombeau lui-même. Ce fut l'archéologue et épigraphiste Margherita Guarducci qui, étudiant en détail le mur de graffitis dans les années 1950 et 1960, soutint que des ossements provenant d'une niche précise du mur — initialement mal classés parmi d'autres restes — correspondaient au profil d'un homme âgé et avaient probablement été déplacés là délibérément dans l'Antiquité pour être mis en sûreté. En 1968, le pape Paul VI annonça publiquement que l'Église considérait qu'il s'agissait des reliques de saint Pierre, une conclusion qui demeure, en toute honnêteté, davantage une question de jugement historique et archéologique qu'une preuve inébranlable — mais une conclusion reposant sur une convergence véritablement inhabituelle de vénération continue, de preuve physique et de tradition textuelle, rare pour toute figure de l'Antiquité.

Pourquoi la nécropole compte au-delà des ossements

Mise à part l'identification des restes de Pierre, la nécropole du Vatican est importante en tant que l'une des fenêtres les mieux préservées sur la façon dont les Romains ordinaires — non des empereurs, non des sénateurs, mais des marchands, des affranchis et des familles de moyens modestes — enterraient et commémoraient leurs morts durant les siècles où le christianisme passait d'une foi minoritaire persécutée à la religion de l'empire. Certains tombeaux sont décorés d'une imagerie indéniablement païenne : guirlandes, portraits de dieux romains, scènes mythologiques. D'autres, creusés un peu plus tard dans le même sol, portent des symboles indéniablement chrétiens — ancres, poissons, et une mosaïque frappante souvent interprétée comme une représentation précoce du Christ en dieu-soleil Hélios, conduisant un char à travers le ciel, un rare témoignage visuel des deux traditions se chevauchant dans le même cimetière.

C'est aussi un rappel physique saisissant de la manière très littérale dont la tradition catholique prend au sérieux l'idée de continuité apostolique. La basilique Saint-Pierre n'est pas simplement nommée en l'honneur de Pierre ni bâtie dans une ville associée à lui — elle fut construite, à un coût et une difficulté immenses, sur l'emplacement précis où l'on croyait déjà que son corps reposait, des édifices successifs empilés directement les uns sur les autres à travers quatre siècles et trois constructions successives. Pour en savoir plus sur la basilique qui s'élève aujourd'hui au-dessus de la nécropole, voir notre guide de la basilique Saint-Pierre, et pour d'autres églises majeures à connaître, notre guide plus large des églises catholiques remarquables.

Visiter les Scavi

L'accès à la nécropole est délibérément limité. Contrairement à la basilique au-dessus ou aux grottes abritant les tombeaux papaux, la rue de tombeaux fouillée ne peut être visitée que dans le cadre d'une visite guidée réservée à l'avance auprès de l'Ufficio Scavi (bureau des fouilles) du Vatican, avec des groupes restreints, et les enfants de moins de 15 ans n'y sont pas admis, principalement en raison des passages exigus et bas de plafond. La photographie est généralement restreinte à l'intérieur de la nécropole elle-même. Pour les visiteurs qui obtiennent une place, la visite se termine devant une petite fenêtre donnant directement sur la niche où sont désormais conservés les ossements de Pierre — une vue finale modeste, presque en retrait, au terme d'une marche à travers près de deux mille ans d'histoire enfouie, directement sous l'église la plus fréquentée du monde chrétien.