Jona und der Wal

Ein Auftrag in die falsche Richtung

Das Buch Jona beginnt mit einem ungewöhnlich unverblümten Befehl: Geh nach Ninive, der großen Hauptstadt des assyrischen Reiches, und predige gegen ihre Bosheit. Jonas Reaktion ist kein Zögern und kein Widerspruch — es ist Flucht. Er geht zur Hafenstadt Jafo, findet ein Schiff, das nach Tarschisch fährt (vermutlich eine Stadt im heutigen Südspanien, aus Israels Perspektive praktisch am äußersten Rand der bekannten Welt), bezahlt das Fahrgeld und geht an Bord, ausdrücklich beschrieben als Flucht "weit weg vom Herrn" (Jona 1,3). Was auch immer seine Gründe an dieser Stelle der Geschichte sind — die Geografie allein macht den Punkt deutlich: Ninive lag im Nordosten, Tarschisch in genau der entgegengesetzten Richtung. Jona suchte keinen Umweg. Er versuchte, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und seinen Auftrag zu bringen.

Ein Sturm, den die Seeleute nicht verdient hatten

Kaum ist das Schiff unterwegs, bricht ein heftiger Sturm los, so gewaltig, dass die erfahrene Besatzung — Männer, die in ihrem Berufsleben schon manchen Mittelmeersturm überstanden hatten — in Panik gerät und beginnt, Ladung über Bord zu werfen, um das Schiff zu erleichtern. Jona derweil schläft unter Deck, offenbar unberührt von einem Sturm, der eine ganze Besatzung glauben lässt, sie werde gleich untergehen. Der Kapitän weckt ihn und trägt ihm auf, zu seinem Gott zu beten, und die Mannschaft wirft das Los — eine antike Methode der Wahrsagung, mit der man herausfinden wollte, wer von ihnen das Unglück verschuldet hatte — und das Los fällt auf Jona. Unter Befragung gesteht er, wer er ist und wovor er flieht. Bemerkenswert ist: Jona selbst schlägt die Lösung vor: Werft mich ins Meer, dann wird der Sturm aufhören. Die Seeleute versuchen zunächst alles andere, rudern mit aller Kraft zurück ans Land, unwillig, ein Menschenleben zu nehmen, wenn sie es vermeiden können — doch schließlich bleibt ihnen keine Wahl. "Dann nahmen sie Jona und warfen ihn ins Meer und das Meer hörte auf zu toben" (Jona 1,15). Ihre Reaktion danach ist bemerkenswert: "Da ergriff die Männer große Furcht vor Jahwe", und heidnische Seeleute, die nie zuvor Israels Gott verehrt hatten, "schlachteten für Jahwe ein Opfer und machten ihm viele Gelübde" (Jona 1,16) — ein unerwarteter Moment der Bekehrung am Rande von Jonas eigener Fluchtgeschichte.

Drei Tage, die eigentlich nicht zu überleben waren

Was als Nächstes geschieht, ist das Detail, das die meisten Menschen kennen, selbst ohne das Buch gelesen zu haben: "Der Herr aber schickte einen großen Fisch, der Jona verschlang. Jona war drei Tage und drei Nächte im Bauch des Fisches" (Jona 2,1, Einheitsübersetzung). Der Text verweilt nicht bei der Frage, wie das Überleben im Fisch möglich war — sein Interesse gilt allein dem, was Jona dort tut. Er betet, und das in Kapitel 2 überlieferte Gebet klingt weniger nach einer Bitte um Rettung als nach jemandem, der sich ihrer bereits sicher ist und Gott im Voraus dankt: "Ich aber will dir opfern und laut dein Lob verkünden. Was ich gelobt habe, will ich erfüllen. Vom Herrn kommt die Rettung" (Jona 2,10, Einheitsübersetzung). Nach dem Gebet spuckt der Fisch — auf Gottes Geheiß — Jona an Land aus, und der Auftrag, dem er zu entkommen versuchte, wird ihm ein zweites Mal gegeben, diesmal ohne Widerrede.

Eine Stadt, die schneller umkehrte, als irgendjemand erwartete

Jona geht schließlich nach Ninive, und die Größe der Aufgabe ist gewaltig — der Text nennt sie "eine große Stadt vor Gott", die man drei Tage brauche, um sie zu durchqueren (Jona 3,3). Jona kommt kaum in Gang: Nach nur "einem Tag" verkündet er: "Noch vierzig Tage und Ninive ist zerstört!" (Jona 3,4). Was folgt, ist eine der plötzlichsten Massenbekehrungen des Alten Testaments. "Die Leute von Ninive glaubten Gott. Sie riefen ein Fasten aus und alle, Groß und Klein, zogen Bußgewänder an" (Jona 3,5, Einheitsübersetzung) — sogar der König schließt sich an, steigt von seinem Thron und erlässt ein Dekret, wonach jeder Mensch und jedes Tier in der Stadt fasten und sich vom Bösen abwenden solle. Angesichts dieser Umkehr lässt Gott von der angedrohten Vernichtung ab. Es ist das Ergebnis, auf das die Geschichte hingearbeitet hat — und bemerkenswerterweise das Ergebnis, das Jona am wenigsten wollte.

Zorniger über die Gnade als über den beinahen Tod

Das Schlusskapitel enthüllt, was Jonas Flucht von Anfang an angetrieben hatte. Er ist wütend, dass Ninive verschont wurde, und sagt es Gott direkt ins Gesicht: Er sei ursprünglich nach Tarschisch geflohen, weil er wusste, dass Gott "ein gnädiger und barmherziger Gott ist, langmütig und reich an Huld" und dass "seine Drohungen ihn reuen" (Jona 4,2) — und diese Gnade wollte er einem brutalen Feindesreich nicht gönnen. Gottes Antwort ist ein kleines, fast häusliches Gleichnis: Er lässt eine Pflanze wachsen, die Jona Schatten spendet, lässt sie dann verdorren, und als Jona mehr um den Verlust der Pflanze trauert, als er je um hunderttausend Menschen getrauert hat, bringt Gott den Kern der Sache auf den Punkt: "Dir ist es leid um den Rizinusstrauch, für den du nicht gearbeitet und den du nicht großgezogen hast ... Mir aber sollte es nicht leid sein um Ninive, die große Stadt, in der mehr als hundertzwanzigtausend Menschen leben, die nicht einmal rechts und links unterscheiden können — und außerdem so viel Vieh?" (Jona 4,10-11, Einheitsübersetzung). Das Buch endet dort, ungelöst — Jonas Antwort auf Gottes Frage wird nie überliefert, und die Herausforderung bleibt offen für jeden Leser, der je Gnade für sich selbst wollte, aber zögerte, sie jemandem zu gewähren, den er lieber bestraft gesehen hätte. Unser Leitfaden zu alttestamentlichen Geschichten, die jeder Katholik kennen sollte stellt Jonas Geschichte neben die anderen großen prophetischen Erzählungen, die Israels Verständnis von Gottes Erbarmen geprägt haben.

Ein Zeichen, auf das Jesus selbst verwies

Jonas Zeit im Fisch gewinnt im Neuen Testament zusätzliche Bedeutung, wo Jesus sie direkt als Vorausbild seines eigenen Todes und seiner Auferstehung bezeichnet: "Denn wie Jona drei Tage und drei Nächte im Bauch des Fisches war, so wird auch der Menschensohn drei Tage und drei Nächte im Innern der Erde sein" (Matthäus 12,40, Einheitsübersetzung). Diese Verbindung ist einer der Hauptgründe, warum die Geschichte seit zweitausend Jahren so zentral für die christliche Vorstellungswelt geblieben ist — nicht bloß als Erzählung von einem widerwilligen Propheten, sondern als alttestamentliches Zeichen, das vorausweist auf Christi eigene drei Tage im Grab, bevor er wieder aufersteht.