Fondateurs d'ordres religieux catholiques

Une vague de communautés nouvelles

Parcourez la liste des ordres religieux qui dirigent encore aujourd'hui écoles, hôpitaux et missions, et un nombre inhabituel d'entre eux remonte à une période historique assez resserrée — grosso modo du XVIe siècle au tout début du XIXe. Ce n'est pas un hasard. Le concile de Trente venait de pousser l'Église à prendre plus au sérieux la formation du clergé et le soin pastoral. Les villes d'Europe se remplissaient de familles pauvres dont les enfants n'avaient nulle part où apprendre à lire. Les guerres, les révolutions et la piraterie laissaient des orphelins, des prisonniers et des captifs sans personne organisée pour les aider. Dans cette brèche s'engagea un nombre inhabituellement élevé d'hommes et de femmes qui n'attendirent pas que quelqu'un d'autre résolve le problème.

Ce qui frappe dans leurs histoires, c'est à quel point le schéma se répète, à travers deux siècles et demi et plusieurs pays. Presque aucun d'entre eux n'a commencé avec un plan sur cinq ans pour fonder un ordre. Un prêtre s'est mis à enseigner gratuitement à quelques garçons pauvres. Une veuve a commencé à visiter les malades de son quartier. Un noble a donné son héritage pour fonder un fonds destiné à un type de souffrance très précis qu'il avait vu de ses propres yeux. L'« ordre » est venu ensuite, comme une manière de s'assurer que l'œuvre survivrait à son fondateur.

Éducateurs

Peu de besoins étaient aussi urgents, et aussi largement ignorés, que l'instruction élémentaire des enfants pauvres — et plusieurs fondateurs ci-dessous ont bâti toute l'œuvre de leur vie autour de cette exigence précise.

• Saint Joseph Calasanz — un prêtre espagnol qui ouvrit l'une des premières écoles publiques gratuites d'Europe dans un quartier pauvre de Rome, convaincu que les enfants pauvres méritaient une instruction autant que n'importe quel autre.
• Saint Jean-Baptiste de La Salle — un riche chanoine de cathédrale qui abandonna sa fortune pour enseigner aux enfants pauvres en français plutôt qu'en latin, inaugurant un modèle de classe encore reconnaissable dans les écoles d'aujourd'hui.
• Sainte Angèle Merici — fille de fermiers lombards, elle fonda le premier ordre enseignant féminin de l'Église, remodelant l'éducation catholique pour des siècles.
• Saint Marcellin Champagnat — un prêtre français dont la visite à un adolescent mourant, ne connaissant presque rien de la foi catholique, le convainquit de fonder tout un ordre enseignant, en commençant avec seulement deux disciples.

Missionnaires et servants des malades pauvres

D'autres fondateurs regardèrent bien au-delà de leur propre paroisse — vers les captifs d'outre-mer, les victimes de la peste, et les malades et mourants que personne d'autre ne voulait toucher.

• Saint Vincent de Paul — un prêtre d'origine paysanne qui organisa des laïques ordinaires en visiteuses de charité porte à porte, avant de bâtir autour d'elles un type de communauté religieuse entièrement nouveau.
• Saint Jean Eudes — un missionnaire qui soigna personnellement des victimes de la peste à deux reprises et aida d'anciennes prostituées à reconstruire leur vie, avant de fonder les dévotions au Sacré-Cœur et au Cœur immaculé.
• Saint Eugène de Mazenod — fils de noble, il fuit enfant la Révolution française et grandit pauvre en exil, avant de fonder un ordre missionnaire dédié aux personnes les plus abandonnées de la société.
• Saint Pierre Nolasque — fondateur des Mercédaires, un ordre bâti autour du rachat des esclaves chrétiens captifs en Afrique du Nord, dont les membres prononçaient un quatrième vœu les engageant personnellement dans cette mission.
• Saint Antoine-Marie Zaccaria — un médecin devenu prêtre qui fonda les Barnabites, prêcha dans les rues de Milan à la Renaissance, et milita pour une réception plus fréquente et plus révérencieuse de l'Eucharistie.
• Saint Jean Leonardi — un apprenti pharmacien de Toscane dont le zèle réformateur lui valut d'être exilé deux fois de sa propre ville, avant qu'il n'aide à fonder l'organe du Vatican chargé de superviser les missions étrangères.
• Saint Paul de la Croix — un laïc italien qui passa quarante jours seul dans une grotte jusqu'à ce qu'une vision le convainque de fonder un ordre entièrement bâti autour de la méditation de la souffrance du Christ.

Fondatrices d'ordres féminins

Les femmes fondatrices de cette époque subirent souvent une pression supplémentaire des autorités ecclésiastiques pour cloîtrer leurs communautés plus strictement qu'elles ne l'avaient prévu à l'origine — et bâtirent néanmoins des institutions durables.

• Sainte Jeanne de Chantal — une mère veuve de quatre enfants qui enjamba le corps de son propre fils couché en travers de la porte pour répondre à un appel à la vie religieuse, avant de fonder un ordre pour des femmes que d'autres communautés avaient refusées.

Organiser le droit propre de l'Église

Tous les fondateurs de cette liste n'ont pas bâti une communauté nouvelle à partir de rien — l'un d'eux a réorganisé la tradition juridique éparse sur laquelle s'appuyait toute l'Église.

• Saint Raymond de Penyafort — un canoniste catalan qui organisa des siècles de droit ecclésiastique épars en un code unique et utilisable, devenant au passage le saint patron des juristes.

Pourquoi leurs ordres leur ont survécu

Ce qui relie ces personnalités si différentes n'est pas tant une théologie commune de la vie religieuse qu'un instinct partagé : voir un besoin non comblé et bâtir la structure capable d'y répondre durablement, plutôt que de le résoudre une fois puis passer à autre chose. C'est aussi pourquoi tant de ces communautés travaillent encore aujourd'hui, des siècles après la mort de leurs fondateurs — une œuvre de charité vincentienne, une classe lasallienne, ou une mission mercédaire sont encore, en un sens bien réel, ce même geste d'attention originel du fondateur envers une personne en difficulté, désormais multiplié à travers les générations.

Curieux d'en savoir plus sur le monde plus large dans lequel ces fondateurs ont vécu ? Parcourez l'ensemble de la catégorie Saints pour découvrir d'autres prêtres, religieuses et laïcs qui ont façonné l'histoire catholique.