Premiers papes et martyrs de Rome

Une charge qui pouvait vous coûter la vie

Il vaut la peine de s'arrêter sur ce que cela avait d'étrange. Aujourd'hui, la papauté est une fonction exercée pendant des années, parfois des décennies, en pleine vue publique. Pendant les trois premiers siècles de l'Église, elle ressemblait davantage à une condamnation à mort assortie d'un mandat. La communauté chrétienne de Rome se réunissait dans des maisons privées, puis, plus tard, dans le dédale de galeries où étaient ensevelis ses morts — car se rassembler ouvertement, avouer être disciple du Christ, ou simplement refuser d'offrir un sacrifice aux dieux de l'empereur pouvait valoir l'arrestation. Plusieurs empereurs romains traitèrent le christianisme comme une menace pour l'ordre public, et quand la pression montait, c'était souvent l'homme à la tête de la communauté qui en payait le prix le premier.

Cela ne signifie pas que chaque pape de cette époque est mort en martyr — certains gouvernèrent pendant des années et moururent de mort naturelle, et la légende ultérieure a parfois habillé une mort paisible d'un langage de martyre qu'elle n'avait pas mérité. Mais suffisamment d'entre eux moururent réellement pour la foi pour que le motif soit indéniable : conduire les chrétiens de Rome fut, pendant une très longue période du monde antique, l'une des fonctions les plus dangereuses qu'on puisse assumer.

Papes morts en martyrs

• Le pape Fabien — élu en 236 après qu'une colombe eut surpris l'assemblée en se posant sur sa tête, un laïc venu à Rome pour affaires qui se retrouva pape avant la fin de la journée ; il fut martyrisé lors de la persécution de l'empereur Dèce, en 250.
• Le pape Sixte II — saisi en pleine prédication dans une catacombe romaine et décapité sur son propre siège pontifical en 258, à l'ouverture de l'une des purges anti-chrétiennes les plus féroces de Rome, sous l'empereur Valérien.
• Le pape Corneille — faillit diviser l'Église avec l'évêque nord-africain Cyprien de Carthage sur la manière de traiter les chrétiens tombés sous la persécution, avant de devenir son proche allié ; les deux moururent à un an d'intervalle vers 253.
• Le pape Pontien — condamné aux mines de Sardaigne aux côtés du prêtre rival Hippolyte, qui avait rompu avec lui ; les deux se réconcilièrent en exil et moururent tous deux en martyrs.
• Le pape Martin Ier — le dernier pape vénéré comme martyr, arrêté par les troupes impériales pour avoir défié la théologie d'un empereur, mort d'épuisement en exil en Crimée vers 655.
• Le pape Jean Ier — mort dans une prison de Ravenne en 526, après que le roi goth arien Théodoric l'eut envoyé en mission diplomatique à Constantinople et se fut mis à douter de sa loyauté à son retour.

Papes bâtisseurs de l'Église primitive

Toutes les histoires des premiers papes ne s'achèvent pas sur une croix ou dans une mine — certains passèrent leurs années de pontificat à bâtir les institutions et les traditions qui allaient permettre à l'Église de survivre à ce qui suivrait.

• Le pape Callixte Ier — un ancien esclave et forçat condamné aux mines de Sardaigne avant de devenir pape, dont la miséricorde envers les pécheurs repentis scandalisa les hommes d'Église les plus rigoristes de son temps ; la catacombe qui porte son nom devint l'un des plus importants lieux de sépulture chrétiens des premiers temps à Rome.
• Le pape Sylvestre Ier — régna pendant le tournant qui vit le christianisme passer de secte persécutée à religion favorisée par l'empire sous Constantin, et son nom marque encore aujourd'hui la Saint-Sylvestre dans une bonne partie de l'Europe.
• Le pape Damase Ier — survécut à une élection violente et contestée pour devenir pape, avant de commander à saint Jérôme la traduction latine de la Bible (la Vulgate) et de composer des poèmes en l'honneur des martyrs ensevelis dans les catacombes de Rome.

Diacres et clercs de l'Église persécutée

Tous les responsables de l'Église romaine primitive ne portaient pas l'anneau épiscopal. Certains des récits de martyre les plus vivants de cette période appartiennent aux diacres et prêtres qui servaient auprès des papes ci-dessus.

• Saint Vincent de Saragosse — un diacre espagnol dont le calme défi sous la torture romaine en fit l'un des martyrs les plus largement vénérés de l'Église primitive, loué nommément de saint Augustin jusqu'au poète Prudence.
• Saint Clément Ier — un évêque de Rome des premiers temps, que la tradition rattache à une mort par noyade, une ancre attachée au cou, ce qui valut aux marins un patron improbable, et qui laissa derrière lui l'une des plus anciennes lettres chrétiennes conservées en dehors du Nouveau Testament.

Martyrs des catacombes et de la persécution plus large

Au-delà des papes et de leur clergé, les cimetières souterrains de Rome conservent la mémoire d'innombrables croyants ordinaires et de quelques figures dont l'histoire dépasse la ville elle-même.

• Saints Marcellin et Pierre — deux martyrs romains si vénérés que le propre biographe de Charlemagne envoya des moines réclamer leurs reliques des siècles plus tard ; leurs noms sont encore prononcés aujourd'hui dans le Canon romain à la messe.
• Saint Justin martyr — un philosophe païen qui étudia le stoïcisme, Aristote et Platon avant qu'un vieillard rencontré sur une plage ne l'oriente vers le Christ ; il continua de porter le manteau de philosophe même après sa conversion et fut exécuté à Rome vers 165.
• Saint Apollinaire — un évêque et martyr des premiers temps de Ravenne, non de Rome elle-même, mais rattaché à la même époque de persécution ; ses reliques et sa basilique contribuèrent à faire de sa ville l'un des grands centres artistiques du christianisme primitif.

Pourquoi cette histoire compte encore

Rien de tout cela n'est une anecdote lointaine. La raison pour laquelle les basiliques de Rome se trouvent là où elles sont, la raison pour laquelle certains noms sont encore lus à voix haute à chaque messe catholique, la raison pour laquelle le mot « catacombe » est reconnu de presque tout le monde — tout cela remonte à cette même période de l'histoire. Les martyrs ci-dessus ne sont pas morts pour une institution qui avait déjà l'air triomphante. Ils sont morts pour quelque chose encore petit, encore illégal, se réunissant encore dans des galeries sous la ville — et leur mort explique en grande partie pourquoi les choses n'en sont pas restées là.

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