Saints anglo-saxons d'Angleterre

Une Église bâtie royaume par royaume

Le débarquement d'Augustin dans le Kent en 597 est crédité comme le début du christianisme anglais, mais ce n'en est en réalité que le premier chapitre. L'Angleterre anglo-saxonne n'était pas, à cette époque, un royaume unique — c'était une mosaïque de royaumes rivaux, le Kent, la Northumbrie, la Mercie, l'Anglie orientale, le Wessex, le Sussex et d'autres encore, chacun converti plus ou moins séparément, tantôt par des missionnaires romains envoyés de Cantorbéry, tantôt par des moines irlandais descendus d'Iona et de Lindisfarne au nord. Ces deux courants missionnaires, romain et irlandais, ne s'accordaient pas toujours sur la pratique — le désaccord sur le calcul de la date de Pâques fut assez sérieux pour exiger un concile formel, le synode de Whitby, en 664.

Ce siècle de missions qui se chevauchaient produisit une culture religieuse d'une réelle richesse : des familles royales confiant fils et filles à la vie monastique comme une évidence, des évêques traversant les royaumes pour fonder de nouveaux sièges, et une vague de cultes locaux qui, dans bien des cas, expliquent encore pourquoi telle cathédrale anglaise se trouve exactement là où elle est. Puis, à partir de la fin du VIIIe siècle, les raiders vikings commencèrent à cibler précisément ces monastères côtiers sans défense que cette génération avait bâtis, et l'Église passa une bonne partie du IXe siècle à simplement essayer de survivre. Les saints ci-dessous appartiennent pour la plupart à cet épanouissement qui précéda cette rupture — et deux ou trois d'entre eux la vécurent.

Évêques de l'Église anglaise primitive

• Saint Erkenwald — l'évêque de Londres du VIIe siècle à qui l'on attribue la fondation des abbayes de Barking et de Chertsey, dont le sanctuaire à l'ancienne cathédrale Saint-Paul en fit l'un des saints les plus vénérés du Londres médiéval.
• Saint Swithun de Winchester — un évêque de Winchester du IXe siècle dont la demande modeste d'être enterré dehors, « là où les passants pourraient fouler sa tombe », devint la source d'une légende populaire et d'une superstition météorologique anglaise encore rattachée à sa fête de juillet.
• Saint Wilfrid d'York — un évêque d'York énergique et fréquemment exilé, qui défendit la pratique romaine au synode de Whitby et acheva personnellement la conversion du Sussex, dernier royaume anglo-saxon à accepter le christianisme.

Saintes royales et abbesses

• Sainte Etheldreda d'Ely — une princesse d'Anglie orientale qui quitta deux mariages royaux pour fonder l'abbaye d'Ely, devenue autour de son sanctuaire l'un des grands centres monastiques de l'Angleterre médiévale.
• Sainte Werburgh de Chester — une princesse de Mercie qui gouverna plusieurs couvents comme abbesse et devint, après que ses reliques y furent transférées pour être mises à l'abri lors des raids vikings, la sainte patronne de la ville de Chester.
• Sainte Frideswide — une princesse anglo-saxonne à qui la tradition attribue la fondation du prieuré situé sur le site aujourd'hui occupé par la cathédrale de Christ Church, toujours honorée comme sainte patronne de la ville d'Oxford et de son université.

Légendes et cultes locaux

• Saint Oswald de Northumbrie — le roi-guerrier de Northumbrie qui érigea une croix de bois avant une bataille décisive et invita ensuite des moines irlandais d'Iona à évangéliser son royaume, mort au combat en 642 et rapidement vénéré comme martyr royal.

Deux missions, une querelle sur Pâques

Il vaut la peine de s'arrêter sur l'importance qu'eut le synode de Whitby pour presque chacun des noms de cette liste. Les missionnaires romains œuvrant depuis Cantorbéry et les moines irlandais descendus d'Iona et de Lindisfarne avaient chacun bâti des réseaux ecclésiaux réels et durables en Angleterre — mais ils calculaient la date de Pâques différemment, ce qui signifiait que dans un foyer royal mixte comme celui de Northumbrie, le roi pouvait déjà célébrer Pâques pendant que la reine, élevée dans l'autre tradition, jeûnait encore pour le Carême. Le roi Oswiu convoqua des évêques des deux camps à Whitby en 664 précisément pour trancher, et la décision alla au calendrier de Rome. Wilfrid d'York y défendit victorieusement le camp romain et passa le reste de sa longue et combative carrière à le faire appliquer ; les évêques de formation irlandaise, ayant perdu, se retirèrent en grande partie vers Iona plutôt que de se conformer. Cette seule rencontre rappelle utilement que « le christianisme anglo-saxon » n'a jamais été une tradition uniforme se répandant paisiblement depuis une source unique — c'étaient deux cultures missionnaires qui se chevauchaient, réglant, parfois avec tension, la manière dont elles allaient coexister.

Les ravages vikings et ce qui leur a survécu

La vague de raids vikings qui commença à frapper les côtes anglaises à la fin du VIIIe siècle — Lindisfarne elle-même fut pillée en 793 — s'abattit le plus durement sur précisément le type de monastères côtiers et riverains sans défense que cette génération de saints avait fondés. Des bibliothèques brûlèrent, des communautés se dispersèrent, et dans certains cas les reliques durent être déplacées à l'intérieur des terres pour être mises à l'abri, ce qui explique en partie comment les restes de Werburgh finirent par donner à Chester sa sainte patronne plutôt qu'à sa fondation d'origine en Mercie. Il fallut les efforts de reconstruction d'Alfred le Grand et de ses successeurs, tout au long du IXe et du Xe siècle, pour restaurer quelque chose comme la vie monastique qui existait avant le début des raids. Cette histoire en deux temps — un premier épanouissement remarquable, puis une crise bien réelle, puis un redressement plus lent — explique en partie pourquoi ces saints précis méritent d'être connus individuellement plutôt que comme une simple note de bas de page indifférenciée sur « l'Église anglaise primitive ».

Une époque qui mérite d'être explorée plus avant

Pris ensemble, ces saints tracent les contours d'une Église qui a grandi plus vite qu'on ne le pense généralement — un royaume de dynasties anglo-saxonnes païennes et rivales se transformant, en à peine cent ans, en un réseau de cathédrales, d'abbayes et de sanctuaires qui ancrent encore les villes anglaises aujourd'hui. Leurs histoires montrent aussi à quel point le pouvoir royal et le pouvoir religieux se recoupaient à cette époque : presque chaque nom ci-dessus est lié à un roi, une reine ou une princesse qui a choisi, ou reçu, une vocation monastique plutôt que purement séculière. Explorez la catégorie Saints pour découvrir d'autres figures de cette époque et d'autres périodes de l'histoire de l'Église.