Qu'est-ce que la Présentation de Jésus au Temple ?

La Présentation, relatée en Luc 2,22-38, décrit Marie et Joseph amenant l'enfant Jésus au Temple de Jérusalem quarante jours après sa naissance, en accomplissement de la loi juive exigeant la consécration d'un fils premier-né et la purification rituelle de la mère, où le vieillard Syméon et la prophétesse Anne reconnaissent tous deux l'enfant comme le Messie promis.

Qui était Syméon dans la Bible ?

Syméon était un homme juste et pieux de Jérusalem à qui l'Esprit Saint avait révélé qu'il ne mourrait pas avant d'avoir vu « le Christ du Seigneur » (Luc 2,26). Quand Marie et Joseph amenèrent Jésus au Temple, Syméon prit l'enfant dans ses bras et récita le cantique aujourd'hui connu sous le nom de Nunc Dimittis.

Que Syméon a-t-il prophétisé à Marie ?

Syméon dit à Marie que Jésus était « destiné à amener la chute et le relèvement d'un grand nombre en Israël » et à être « un signe en butte à la contradiction », ajoutant qu'« une épée te transpercera l'âme » (Luc 2,34-35) — une prophétie traditionnellement comprise comme annonçant à la fois la controverse que Jésus susciterait et la douleur future de Marie elle-même, en particulier au pied de la croix.

Qui était Anne la prophétesse ?

Anne était une veuve âgée, décrite en Luc 2,36-38 comme une prophétesse de la tribu d'Aser qui avait vécu au Temple pendant des décennies dans la prière et le jeûne. Elle arriva au moment même de la Présentation, rendit grâce à Dieu et parla de l'enfant à tous ceux qui attendaient la délivrance de Jérusalem.

La Présentation de Jésus : le dernier vœu d'un vieil homme

Q: Qu'est-ce que le Nunc Dimittis ?

Le Nunc Dimittis, du latin « maintenant, tu renvoies », est la prière de Syméon lorsqu'il tient l'enfant Jésus dans ses bras : « Maintenant, Souverain Maître, tu peux, selon ta parole, laisser ton serviteur s'en aller en paix ; car mes yeux ont vu ton salut... lumière pour éclairer les nations et gloire de ton peuple Israël » (Luc 2,29-32). Il est prié quotidiennement lors des Complies de l'Église.

Un rite ordinaire, fidèlement observé

Quarante jours après la naissance de Jésus, Marie et Joseph se rendent à Jérusalem pour accomplir deux exigences distinctes de la loi juive : la purification rituelle de la mère après l'accouchement, et la consécration au Seigneur d'un fils premier-né, fondée sur le commandement du Livre de l'Exode selon lequel « tout garçon premier-né sera consacré au Seigneur » (Bible de Jérusalem, Luc 2,23). Ils apportent l'offrande prescrite pour les familles qui ne pouvaient s'offrir un agneau — « un couple de tourterelles ou deux jeunes colombes » (Bible de Jérusalem, Luc 2,24) — un détail modeste, facile à négliger, qui signale discrètement la condition modeste de la famille. Ce n'est pas, en apparence, une scène extraordinaire. C'est un jeune couple accomplissant ce qu'on attendait des familles juives pieuses de leur temps et de leur lieu.

Rembrandt, "Simeon et Anne reconnaissent le Seigneur en Jesus," 1627, Hamburger Kunsthalle — domaine public.

Un homme qui attendait depuis toute une vie

Ce qui rend ce jour extraordinaire, c'est celui qui les attend à l'intérieur. « Voici qu'il y avait à Jérusalem un homme du nom de Syméon. Cet homme était juste et pieux ; il attendait la consolation d'Israël et l'Esprit Saint reposait sur lui » (Bible de Jérusalem, Luc 2,25). Luc nous dit qu'il avait été révélé à Syméon « qu'il ne verrait pas la mort avant d'avoir vu le Christ du Seigneur » (Bible de Jérusalem, Luc 2,26) — une promesse qui avait sans doute façonné des années, peut-être des décennies, de la vie de Syméon, tout le sens de l'existence d'un vieil homme resserré autour d'une seule attente encore inaccomplie.

« Il vint donc au Temple, poussé par l'Esprit », écrit Luc (Bible de Jérusalem, Luc 2,27), et quand Marie et Joseph arrivent avec leur fils nouveau-né pour accomplir le rite habituel, Syméon se trouve, par une coïncidence qui n'en est pas une, exactement au bon endroit au bon moment. Il prend l'enfant dans ses bras — le bébé d'un couple d'inconnus pauvres, aux yeux de tout observateur extérieur — et prononce des paroles qui résonneront dans la liturgie chrétienne jusqu'à aujourd'hui : « Maintenant, Souverain Maître, tu peux, selon ta parole, laisser ton serviteur s'en aller en paix ; car mes yeux ont vu ton salut, que tu as préparé à la face de tous les peuples, lumière pour éclairer les nations et gloire de ton peuple Israël » (Bible de Jérusalem, Luc 2,29-32). Cette prière, connue par son incipit latin sous le nom de Nunc Dimittis (« maintenant, tu renvoies »), est priée par l'Église aux Complies depuis des siècles — les mots d'un homme prêt à mourir maintenant que l'attente de toute sa vie a pris fin.

Une prophétie de gloire et de douleur mêlées

Les paroles de Syméon à Marie et Joseph ne s'arrêtent pas à la célébration. Après les avoir bénis, il s'adresse spécifiquement à Marie avec quelque chose de plus grave : « Vois ! cet enfant doit amener la chute et le relèvement d'un grand nombre en Israël ; il doit être un signe en butte à la contradiction — et toi-même, une épée te transpercera l'âme ! — afin que se révèlent les pensées intimes de bien des cœurs » (Bible de Jérusalem, Luc 2,34-35). C'est l'un des tout premiers indices, dans l'Évangile de Luc, que la mission de Jésus suscitera la division plutôt qu'un accueil universel, et la première suggestion directe que la propre vie de Marie comportera une douleur profonde — une annonce que la tradition chrétienne a longtemps rattachée à sa présence au pied de la croix, des décennies plus tard.

Anne, qui n'a jamais cessé de veiller

Une seconde figure apparaît au même instant, facile à négliger face à la prophétie spectaculaire de Syméon, mais que Luc traite avec une importance égale. « Il y avait aussi une prophétesse, Anne, fille de Phanouel, de la tribu d'Aser. Elle était fort avancée en âge. Après avoir, depuis sa virginité, vécu sept ans avec son mari, elle était restée veuve ; parvenue à l'âge de 84 ans, elle ne quittait pas le Temple, servant Dieu nuit et jour dans le jeûne et la prière » (Bible de Jérusalem, Luc 2,36-37). Toute la vie adulte d'Anne, selon ce récit, s'était passée dans une dévotion assidue au sein de l'enceinte du Temple, des décennies de fidélité silencieuse dont la plupart des habitants de Jérusalem n'avaient probablement jamais eu connaissance.

« Survenant à cette heure même, elle louait Dieu et parlait de l'enfant à tous ceux qui attendaient la délivrance de Jérusalem » (Bible de Jérusalem, Luc 2,38). Là où le témoignage de Syméon nous est transmis sous la forme d'une prière liturgique, celui d'Anne est décrit plus simplement comme un témoignage public — elle devient, de fait, l'une des toutes premières évangélistes de l'Évangile, annonçant aux autres ce qu'elle a reconnu en cet enfant précis. Luc associe un homme et une femme, tous deux âgés, tous deux marqués par une longue fidélité patiente, comme les deux premières personnes en dehors de la propre famille de Jésus à identifier publiquement qui il est.

Une fête qui perdure

L'Église continue de célébrer cet épisode chaque année le 2 février, fête de la Présentation du Seigneur, parfois appelée la Chandeleur en raison de la tradition de bénir des cierges, développée à partir de la description que fait Syméon de Jésus comme « lumière pour éclairer les nations ». La fête tombe exactement quarante jours après Noël, clôturant le temps de Noël par une scène délibérément dépourvue d'éclat dans son cadre — une famille pauvre accomplissant une obligation légale routinière — et pourtant, à travers le regard de deux témoins âgés et fidèles, devient l'une des toutes premières déclarations les plus claires de l'Évangile sur l'identité de l'enfant Jésus.