Fasten und Abstinenz am Aschermittwoch in den USA

Zwei Regeln, nicht eine

Die Verwechslung beginnt schon bei der Sprache: „Fasten und Abstinenz" wird so oft als ein einziger Ausdruck genannt, dass die meisten annehmen, es handle sich um eine Regel. Das stimmt nicht. Fasten und Abstinenz sind zwei getrennte Pflichten mit zwei unterschiedlichen Altersgrenzen, und der Aschermittwoch ist einer von nur zwei Tagen im Jahr – der andere ist Karfreitag –, an denen beide gleichzeitig für dieselbe Person gelten.

Fasten betrifft, wie viel man isst. Abstinenz betrifft, was man isst. Den Aschermittwoch richtig zu verstehen bedeutet, diese beiden Fragen auseinanderzuhalten, denn ein Katholik, der alt genug für die eine Pflicht ist, ist nicht automatisch auch alt genug für die andere.

Wer fastet, und was Fasten eigentlich bedeutet

Das Fastengebot bindet Katholiken zwischen 18 und 59 Jahren. Außerhalb dieses Fensters – jeder unter 18 und jeder ab 60 – gilt die Fastenpflicht schlicht nicht, ohne Ausnahme.

Für jene, die davon gebunden sind, ist der Maßstab der USCCB konkret: Eine volle Mahlzeit ist während des Tages erlaubt, dazu zwei kleinere Mahlzeiten, die zusammen immer noch keine zweite volle Mahlzeit ergeben dürfen. Zwischen diesen drei Mahlzeiten ist kein Essen erlaubt. Es ist ein Tag mit deutlich weniger Essen, nicht ein Tag ganz ohne Essen – ein Unterschied, der viele überrascht, die bei „Fasten" annehmen, es bedeute, bis zum Sonnenuntergang vollständig auf Nahrung zu verzichten, wie es in manchen anderen religiösen Traditionen üblich ist.

Wer auf Fleisch verzichtet, und was Abstinenz eigentlich bedeutet

Das Abstinenzgebot bindet eine größere Gruppe über einen längeren Lebensabschnitt: Katholiken ab 14 Jahren, ohne jede in der Pflicht festgelegte Obergrenze. Ein 70-jähriger Katholik, für den die Fastenpflicht längst nicht mehr gilt, ist weiterhin an die Abstinenz gebunden – genau das ist der Punkt, über den die meisten stolpern, weil man leicht annimmt, beide Regeln würden irgendwann gemeinsam enden. Das tun sie nicht.

Abstinenz bedeutet, an diesem Tag auf Fleisch zu verzichten. Konkret betrifft diese Regel das Fleisch warmblütiger Landtiere und Vögel – Rind, Schwein, Geflügel und Ähnliches. Fisch und andere kaltblütige Tiere, einschließlich Schalentiere, fallen ausdrücklich nicht darunter, und genau deshalb gibt es die traditionellen Fisch-Essen in Pfarreien während der Fastenzeit: Ein Fischgericht erfüllt die Abstinenzregel, ohne dass jemand hungern müsste.

In den Vereinigten Staaten beschränkt sich die Abstinenz nicht nur auf den Aschermittwoch – sie gilt auch an jedem Freitag der Fastenzeit, bis einschließlich Karfreitag. Der Aschermittwoch ist einfach der Tag, an dem sie beginnt. Den vollständigen Überblick über die Freitagsregel während der gesamten Fastenzeit findest du in unserem vollständigen Leitfaden zu Fasten und Abstinenz in der Fastenzeit.

Beide Regeln am Aschermittwoch zusammengenommen

Weil die Altersgrenzen nicht übereinstimmen, teilt der Aschermittwoch Katholiken tatsächlich in mehrere Gruppen ein:

• 14 bis 17 Jahre: nur an die Abstinenz gebunden – kein Fleisch, aber noch keine Fastenpflicht.
• 18 bis 59 Jahre: an beides gebunden – kein Fleisch und das reduzierte Mahlzeiten-Schema des Fastens.
• 60 Jahre und älter: wieder nur an die Abstinenz gebunden – die Fastenpflicht ist vorbei, aber der Fleischverzicht endet nie.
• Unter 14 Jahren: an keine der beiden Pflichten gebunden, wobei Eltern allgemein ermutigt werden, auch jüngere Kinder in irgendeiner einfacheren Form am bußfertigen Geist des Tages teilhaben zu lassen, auch ohne strikte Pflicht.

Diese gestaffelte Struktur ist genau der Grund, warum in einem einzigen Haushalt Großeltern, Eltern und ein Teenager den Aschermittwoch alle leicht unterschiedlich halten können und trotzdem alle korrekt handeln.

Wer ausgenommen ist, und warum es diese Ausnahmen gibt

Krankheit ist die unmittelbarste Ausnahme – wer durch das Fasten ein echtes gesundheitliches Risiko eingehen würde, einschließlich Menschen mit chronischen Erkrankungen, wird unabhängig vom Alter nicht zum Fasten erwartet. Schwangere und stillende Frauen sind aus demselben Grund ausgenommen: Ihr Ernährungsbedarf hat Vorrang vor der Disziplin. Menschen in schwerer körperlicher Arbeit, bei denen der Verzicht auf Nahrung die sichere Arbeitsfähigkeit beeinträchtigen könnte, gelten traditionell ebenfalls als entschuldigt. Über diese allgemeinen Kategorien hinaus hat ein Pfarrer die seelsorgliche Vollmacht, im Einzelfall eine Dispens für Umstände zu erteilen, die die allgemeine Regel nicht vorhersieht.

Keine dieser Ausnahmen ist ein Schlupfloch, um das man sich herummanövrieren müsste – sie spiegeln ein durchgehendes Prinzip der ganzen Disziplin wider: Fasten und Abstinenz sollen eine handhabbare, gesundheitsbewusste Praxis sein, keine starre Regel ohne Rücksicht auf die tatsächlichen Umstände eines Menschen.

Warum die Kirche das überhaupt verlangt

Man könnte das Ganze leicht als bloße Checkliste behandeln – Mahlzeiten gezählt, Alter geprüft, Fleisch vermieden –, ohne zu fragen, wofür das eigentlich gut ist. Der Katechismus stellt das vierte Gebot der Kirche, die von der Kirche festgelegten Fasten- und Abstinenztage zu halten, in einen größeren Zusammenhang: Es dient dazu, Zeiten der Übung und der Buße zu schaffen, die uns auf die liturgischen Feste vorbereiten und uns helfen, Herrschaft über unsere Triebe und innere Freiheit zu gewinnen (KKK 2043). Fasten ist kein Selbstzweck; es ist Übung, ein bewusstes Lockern des Griffs, den der gewöhnliche Appetit über einen Menschen hat, auf die Freiheit hin, die nach kirchlicher Überzeugung echte Umkehr erfordert.

Derselbe Gedanke zieht sich durch die Beschreibung der Bußzeiten im Katechismus insgesamt: Die Zeiten und Tage der Buße im Verlauf des liturgischen Jahres – die Fastenzeit und jeder Freitag zum Gedenken an den Tod des Herrn – gelten als besonders intensive Momente der bußfertigen Praxis der Kirche, in denen freiwillige Selbstverleugnung wie Fasten und Almosengeben zu den passenden geistlichen Übungen gezählt werden (KKK 1438). Die konkreten Mahlzeiten- und Fleischregeln des Aschermittwochs sind ein kleiner, greifbarer Ausdruck einer größeren Idee: eine Jahreszeit, die buchstäblich darauf aufgebaut ist, dass der Körper eine Rolle in echter Umkehr spielt, nicht nur der Verstand und der Wille.

Eine kleine Regel, die aus einem größeren Grund gehalten wird

In bloßen Zahlen gemessen sind die Pflichten des Aschermittwochs bescheiden – ein etwas kleinerer Esstag, ein fleischloser Tag, abgegrenzt durch Altersgrenzen, die sich die meisten Haushalte auf einen Blick merken können. Was der Tag aus dieser kleinen Regel macht, ist größer: Er eröffnet die ganze Fastenzeit mit etwas, das im Körper ebenso gespürt wie im Herzen gebetet wird – eine Erinnerung gleich am ersten Tag der Jahreszeit, dass die vierzig Tage, die folgen, anders gelebt werden sollen, nicht nur anders gedacht.