La communion des saints expliquée

Une phrase qui cache toute une doctrine

Le Symbole des Apôtres est volontairement court, résumé compressé de la foi destiné à être mémorisé et récité, non un traité de théologie. Il est donc facile de dire « je crois à la communion des saints » un dimanche à la messe sans s'arrêter sur la densité de cette simple phrase. Le Catéchisme ne la traite pas comme une note de bas de page mineure à l'article sur l'Église qui la précède — il en fait un dépliement de ce même article, jusqu'à affirmer sans détour : « La communion des saints, c'est l'Église » (CEC 946). Quel que soit le sens exact de cette doctrine, elle n'a rien de périphérique. Elle est proche d'une définition de ce qu'est réellement l'Église.

Deux sens repliés en une seule expression

Le Catéchisme identifie deux sens liés l'un à l'autre dans le terme « communion des saints », s'appuyant sur le double sens du mot latin sancta — les choses saintes — et sancti — les personnes saintes : « communion "aux choses saintes (sancta)" » et « communion "entre les personnes saintes (sancti)" » (CEC 948).

Le premier sens, la communion aux choses saintes, renvoie d'abord aux sacrements — avant tout à l'Eucharistie, où les croyants partagent l'unique Corps et Sang du Christ et, par ce partage, sont unis les uns aux autres. Le second sens, la communion entre personnes saintes, renvoie au lien réel entre les croyants eux-mêmes, une famille spirituelle tissée par la grâce et non par la simple foi partagée ou la fréquentation d'un même lieu de culte.

Aucun des deux sens n'est censé exister seul. Les sacrements créent et soutiennent le lien entre les personnes ; le lien entre les personnes s'exprime et s'approfondit par les sacrements. L'expression porte les deux sens à la fois, comme un même mot peut porter plusieurs significations sans qu'elles se contredisent.

Trois états, une seule communion

La tradition catholique décrit cette communion comme s'étendant à trois états distincts, parfois appelés l'Église militante, l'Église souffrante et l'Église triomphante :

L'Église sur terre (traditionnellement « militante », terme qui décrit un combat spirituel, non une violence) rassemble les croyants qui vivent encore leur foi au jour le jour, encore capables de pécher, encore en marche vers la sainteté à laquelle Dieu les appelle.

L'Église en voie de purification (« souffrante », ou plus couramment aujourd'hui « les âmes du purgatoire ») rassemble ceux qui sont morts dans la grâce et l'amitié de Dieu mais ont encore besoin d'être purifiés avant d'entrer dans la plénitude du ciel — un état que l'enseignement catholique tient pour temporaire, non définitif.

L'Église dans la gloire (« triomphante ») rassemble ceux qui ont déjà achevé cette purification et se tiennent dans la pleine présence de Dieu, y compris les saints canonisés mais aussi, selon l'enseignement catholique, d'innombrables autres jamais formellement reconnus.

Ce qui fait de cela une communion et non trois groupes distincts et séparés, c'est l'affirmation qu'un véritable échange spirituel se poursuit à travers les trois états — prière, intercession, solidarité — et non une simple appartenance partagée à une même catégorie abstraite.

Ce que les vivants peuvent faire pour les défunts

L'une des implications les plus concrètes de cette doctrine est que le lien ne s'arrête pas à la mort. Le Catéchisme enseigne que « puisque les fidèles défunts en voie de purification sont, eux aussi, membres de la même communion des saints, nous pouvons les aider, entre autres, en obtenant pour eux des indulgences » (CEC 1479), en plus de la prière et de l'aumône offertes en leur faveur. C'est le fondement théologique de la coutume catholique de prier pour les défunts — l'idée que cette prière n'est pas un geste symbolique adressé à quelqu'un hors d'atteinte, mais un acte réel de solidarité que l'enseignement catholique tient pour capable d'aider effectivement une âme encore en voie de purification.

Ce que les défunts dans la gloire peuvent faire pour les vivants

La relation fonctionne aussi dans l'autre sens. Les catholiques demandent aux saints déjà au ciel d'intercéder pour eux — de prier en leur faveur devant Dieu — dans le même esprit qu'on demanderait à un ami encore vivant de prier pour une situation difficile. Cette pratique est parfois confondue, par ceux qui connaissent mal l'enseignement catholique, avec un culte rendu aux saints eux-mêmes. La doctrine catholique est claire : l'adoration (latrie, dans le vocabulaire théologique traditionnel) appartient à Dieu seul ; l'honneur rendu aux saints (dulie) relève d'une catégorie entièrement différente — plus proche de l'admiration et de l'amitié sollicitée que de l'adoration. Demander à un saint canonisé de prier pour soi suppose la même logique de base que demander à un ami vivant : la personne à qui l'on s'adresse est comprise comme vivante, consciente et capable d'intercéder, non comme une figure historique dont on se souvient.

Pourquoi cette doctrine dépasse le cadre du Credo

On pourrait traiter la communion des saints comme une idée théologique abstraite, sans grande portée pratique. En réalité, elle sous-tend une large part de la vie catholique ordinaire : prier pour un parent défunt, demander l'intercession d'un saint favori avant une décision difficile, ressentir une continuité avec des croyants de siècles passés dont les noms figurent au calendrier. Chacun de ces actes ordinaires repose sur l'affirmation même que le Credo condense en une seule phrase — que la mort ne rompt pas le lien qui unit les croyants entre eux, et que l'Église, correctement comprise, compte bien plus de membres que ceux assis dans les bancs un dimanche donné.