La comunione dei santi spiegata

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Ogni volta che un cattolico recita il Credo degli Apostoli, una frase scivola via quasi inosservata tra «la santa Chiesa cattolica» e «la remissione dei peccati»: «Credo la comunione dei santi». Sembra un dettaglio marginale. Il Catechismo la tratta invece quasi come una definizione della Chiesa stessa — non una credenza a parte aggiunta alle altre, ma il nome del legame reale che unisce ogni credente, vivo o defunto, in un'unica famiglia spirituale che la morte non riesce a spezzare.

Una frase che nasconde un'intera dottrina

Il Credo degli Apostoli è breve di proposito, un compendio di fede pensato per essere memorizzato e recitato, non un trattato teologico. Per questo è facile dire «credo la comunione dei santi» a Messa la domenica senza fermarsi a considerare quanto sia densa quell'unica frase. Il Catechismo non la tratta come una nota marginale all'articolo sulla Chiesa che la precede: la presenta come uno sviluppo di quello stesso articolo, arrivando ad affermare senza esitazioni: «La comunione dei santi è la Chiesa» (CCC 946). Qualunque cosa significhi questa dottrina, non è periferica. È quasi una definizione di cosa sia realmente la Chiesa.

Schiere di profeti, apostoli, martiri e vergini si inginocchiano insieme in adorazione dell'Agnello mistico, nel pannello centrale della pala di Van Eyck.

Jan van Eyck, Adorazione dell'Agnello mistico (Polittico di Gand, pannello centrale), 1432, Cattedrale di San Bavone, Gand — pubblico dominio.

Due significati racchiusi in un'unica formula

Il Catechismo individua due sensi intrecciati nell'espressione «comunione dei santi», richiamando il doppio significato del latino sancta — le cose sante — e sancti — le persone sante: comunione «alle cose sante (sancta)» e «tra le persone sante (sancti)» (CCC 948).

Il primo senso, la comunione alle cose sante, rimanda anzitutto ai sacramenti — soprattutto all'Eucaristia, nella quale i credenti condividono l'unico Corpo e Sangue di Cristo e, attraverso questa condivisione, sono uniti gli uni agli altri. Il secondo senso, la comunione tra le persone sante, rimanda al legame reale tra i credenti stessi, una famiglia spirituale tenuta insieme dalla grazia e non semplicemente da una fede condivisa o dalla frequentazione dello stesso edificio di culto.

Nessuno dei due sensi è pensato per stare da solo. I sacramenti creano e sostengono il legame tra le persone; il legame tra le persone si esprime e si approfondisce attraverso i sacramenti. La formula racchiude entrambi i significati insieme, come una parola sola può portare più di un senso senza che questi entrino in conflitto.

Tre stati, un'unica comunione

La tradizione cattolica descrive questa comunione come estesa a tre stati distinguibili, chiamati talvolta Chiesa militante, Chiesa purgante e Chiesa trionfante:

La Chiesa in terra (tradizionalmente «militante», termine che descrive la lotta spirituale, non la violenza) è composta dai credenti che vivono ancora giorno per giorno la propria fede, ancora capaci di peccare, ancora impegnati verso la santità a cui Dio li chiama.

La Chiesa in via di purificazione («purgante», o più comunemente oggi «le anime del purgatorio») è composta da chi è morto nella grazia e nell'amicizia di Dio ma ha ancora bisogno di purificazione prima di entrare nella pienezza del cielo — uno stato che, secondo l'insegnamento cattolico, è temporaneo, non definitivo.

La Chiesa nella gloria («trionfante») è composta da chi ha già completato quella purificazione e si trova nella piena presenza di Dio, compresi i santi canonizzati ma anche, secondo l'insegnamento cattolico, innumerevoli altri mai formalmente riconosciuti.

Ciò che rende questa una comunione e non tre gruppi separati e senza legami è l'affermazione che uno scambio spirituale reale continua ad avvenire tra tutti e tre gli stati — preghiera, intercessione, solidarietà — e non una semplice appartenenza condivisa alla stessa categoria astratta.

Cosa possono fare i vivi per i defunti

Una delle implicazioni più concrete di questa dottrina è che il legame non finisce con la morte. Il Catechismo insegna che, poiché i fedeli defunti in via di purificazione sono anch'essi membri della stessa comunione dei santi, uno dei modi in cui i vivi possono aiutarli è ottenere indulgenze per loro (CCC 1479), oltre alla preghiera e all'elemosina offerte a loro favore. È questo il fondamento teologico della consuetudine cattolica di pregare per i defunti — il presupposto che tale preghiera non sia un gesto simbolico rivolto a qualcuno ormai al di là di ogni aiuto, ma un atto reale di solidarietà che, secondo l'insegnamento cattolico, può davvero assistere un'anima ancora in via di purificazione.

Cosa possono fare per i vivi i defunti nella gloria

Il rapporto vale anche nella direzione opposta. I cattolici chiedono ai santi già in cielo di intercedere per loro — di pregare per loro davanti a Dio — con lo stesso spirito con cui si chiederebbe a un amico ancora in vita di pregare per una situazione difficile. Questa pratica viene talvolta scambiata, da chi non conosce l'insegnamento cattolico, per un culto reso ai santi stessi. La dottrina cattolica è esplicita: il culto (latria, nel vocabolario teologico tradizionale) spetta a Dio soltanto; l'onore reso ai santi (dulia) appartiene a una categoria del tutto diversa — più vicina all'ammirazione e all'amicizia richiesta che all'adorazione. Chiedere a un santo canonizzato di pregare per noi presuppone la stessa logica di base di chi lo chiede a un amico vivo: la persona a cui ci si rivolge è intesa come viva, consapevole e capace di intercedere, non come una figura storica semplicemente ricordata.

Perché la dottrina conta oltre il Credo

Sarebbe possibile trattare la comunione dei santi come un'idea teologica astratta, con poca incidenza sulla pratica quotidiana. In realtà essa sostiene una gran parte della vita cattolica ordinaria: pregare per un parente defunto, chiedere l'intercessione di un santo prediletto prima di una decisione difficile, sentire un senso di continuità con i credenti dei secoli passati i cui nomi compaiono nel calendario. Ognuno di questi gesti ordinari poggia sulla stessa affermazione racchiusa dal Credo in un'unica frase compatta — che la morte non spezza il legame che unisce i credenti, e che la Chiesa, intesa correttamente, comprende molti più membri di quelli seduti in un dato momento nei banchi di una chiesa.

Trivia

Cosa significa davvero «comunione dei santi»?

Ha due significati strettamente legati, secondo il Catechismo: la comunione nelle cose sante — soprattutto l'Eucaristia e gli altri sacramenti condivisi dai credenti — e la comunione tra le persone sante, cioè il legame spirituale che unisce tutti i fedeli, sia in terra, sia in via di purificazione in purgatorio, sia già in cielo (CCC 948, 962). Di solito, quando si usa la formula, si intendono entrambi i significati insieme.

La comunione dei santi si riferisce solo ai santi canonizzati in cielo?

No. Nella formula, la parola «santi» indica tutti i fedeli — chiunque sia unito a Cristo dalla grazia, non solo coloro che sono stati formalmente canonizzati. Il Catechismo collega direttamente questa espressione alla Chiesa stessa, definendola «un'ulteriore spiegazione» della fede nella Chiesa e affermando senza mezzi termini: «La comunione dei santi è la Chiesa» (CCC 946).

Quali sono i tre stati compresi nella comunione dei santi?

La tradizione cattolica descrive tre stati riuniti in un'unica comunione: la Chiesa militante (i credenti ancora nel loro cammino terreno), la Chiesa purgante (le anime in via di purificazione in purgatorio) e la Chiesa trionfante (coloro che già godono della visione di Dio in cielo). Secondo l'insegnamento cattolico, tutti e tre restano in un rapporto spirituale reale gli uni con gli altri, senza essere separati dalla morte.

Perché i cattolici chiedono ai santi in cielo di pregare per loro?

Perché la comunione dei santi è intesa come una relazione reale e attiva, non semplicemente commemorativa — i fedeli sulla terra possono chiedere a chi è già in cielo di intercedere presso Dio per loro, allo stesso modo in cui si chiederebbe a un amico di pregare per noi, con la differenza che l'amico è già unito a Dio nella gloria. Non si tratta di culto reso ai santi, riservato dalla dottrina cattolica a Dio soltanto, ma di una richiesta di intercessione.

I vivi possono aiutare le anime dei defunti che sono in purgatorio?

Sì, secondo l'insegnamento cattolico. Il Catechismo indica la preghiera, l'elemosina e le altre opere di carità offerte per i defunti, così come le indulgenze ottenute a loro favore, come modi reali con cui i vivi possono assistere le anime in via di purificazione (CCC 1032, 1479) — un'espressione della stessa solidarietà che definisce la comunione dei santi in tutti e tre gli stati.