Qu'est-ce qu'une indulgence ? Plénière et partielle, expliquées

Un mot né avec sa propre controverse

Il est difficile d'écrire sur les indulgences sans reconnaître le poids historique que ce mot porte. La vente d'indulgences par certains membres du clergé au XVIe siècle — offrir la remise de la peine temporelle en échange d'argent — fut l'un des abus précis que Martin Luther attaqua dans ses Quatre-vingt-quinze thèses en 1517, et elle demeure l'un des points de crispation les plus souvent cités de la Réforme. Cette histoire est réelle, et l'Église catholique elle-même y a fini par répondre directement : le concile de Trente, réuni plus tard dans le même siècle, condamna explicitement les abus liés aux indulgences tout en réaffirmant la légitimité de la doctrine elle-même. Comprendre ce qu'est réellement une indulgence, séparée du scandale historique lié à son détournement, suppose de commencer là où la controverse passe généralement à côté : la différence entre culpabilité et peine.

Deux conséquences du péché, non une seule

L'explication du Catéchisme sur les indulgences s'ouvre sur une distinction qui fait l'essentiel du travail conceptuel : « le péché a une double conséquence. Le péché grave nous prive de la communion avec Dieu... c'est la "peine éternelle" du péché. D'autre part, tout péché, même véniel, entraîne un attachement malsain aux créatures, qui a besoin d'être purifié, soit ici-bas, soit après la mort, dans l'état appelé Purgatoire... c'est la "peine temporelle" du péché » (CEC 1472).

En clair : lorsqu'un catholique va se confesser et reçoit l'absolution, la culpabilité du péché — et avec elle la peine éternelle qu'elle entraîne — est pardonnée. Mais un effet résiduel peut subsister, décrit ici comme un « attachement malsain aux créatures », une sorte de désordre persistant dans l'âme que le pardon seul ne défait pas automatiquement. Cet effet résiduel est ce que l'Église appelle la peine temporelle, et c'est précisément elle — non la culpabilité du péché — qu'une indulgence concerne.

Ce que fait réellement une indulgence

Cette distinction posée, la définition formelle du Catéchisme devient bien plus claire : une indulgence « s'obtient par l'Église qui, en vertu du pouvoir de lier et de délier que lui a conféré le Christ Jésus, intervient en faveur d'un chrétien et lui ouvre le trésor des mérites du Christ et des saints pour obtenir du Père des miséricordes la remise des peines temporelles dues pour leurs péchés » (CEC 1478).

Le langage du « trésor » pointe vers une autre idée clé sous-jacente à la doctrine : l'Église enseigne que les mérites du Christ, ainsi que les prières et les bonnes œuvres de Marie et des saints, forment une ressource spirituelle inépuisable — « la valeur infinie, jamais épuisée, qu'ont devant Dieu les mérites du Christ » (CEC 1476) — que l'Église peut puiser et appliquer aux croyants par une indulgence. Cela se rattache directement à la doctrine de la communion des saints (voir la communion des saints expliquée) : parce que les croyants sont liés en une seule famille spirituelle, la sainteté et le mérite de l'un peuvent réellement profiter à un autre, « bien au-delà du dommage que le péché de l'un aurait pu causer aux autres » (CEC 1475).

Plénière ou partielle

Les indulgences se présentent sous deux formes. Une indulgence plénière remet la totalité de la peine temporelle due pour le péché au moment où elle est obtenue. Une indulgence partielle n'en remet qu'une partie. Les deux exigent que la personne qui reçoit l'indulgence soit en état de grâce — c'est-à-dire libre de tout péché grave non confessé — et ait au moins l'intention générale d'accomplir les conditions particulières attachées à l'indulgence.

Pour une indulgence plénière, ces conditions incluent en général la confession sacramentelle (dans une fenêtre d'environ quelques jours avant ou après l'acte indulgencié), la réception de la sainte Communion, la prière aux intentions du Pape, et un détachement complet de tout péché véniel — une exigence que l'Église prend au sérieux, puisque tout manquement à ce détachement complet réduit ce qui aurait été une indulgence plénière à une indulgence partielle. Les actes précis auxquels l'Église attache des indulgences varient — certaines prières, des visites à certaines églises pendant une Année sainte, des dévotions particulières — et la liste actuelle et faisant autorité est tenue dans l'Enchiridion des indulgences de l'Église.

Ni un achat, ni un automatisme

Deux malentendus s'attachent souvent au mot « indulgence », et tous deux méritent d'être nommés directement. D'abord : une indulgence n'a rien à voir avec l'argent. Quoi qu'il se soit passé historiquement, le droit et l'enseignement actuels de l'Église interdisent explicitement de lier une indulgence à tout échange financier — les abus du XVIe siècle sont traités précisément comme cela, des abus, non comme une expression légitime de la doctrine. Ensuite : une indulgence ne pardonne pas le péché. Seule la confession sacramentelle (ou, pour le péché mortel, l'absolution formelle) concerne la culpabilité du péché et la peine éternelle qui lui est attachée. Une indulgence n'agit que sur la peine temporelle déjà restante après que ce pardon a eu lieu — elle suppose le pardon plutôt qu'elle ne le remplace.

Étendre le bénéfice aux défunts

Une dimension supplémentaire que le Catéchisme souligne : les indulgences ne se limitent pas, dans leur bénéfice, à la personne vivante qui les obtient. « Puisque les fidèles défunts en voie de purification sont, eux aussi, membres de la même communion des saints, nous pouvons les aider, entre autres, en obtenant pour eux des indulgences, de sorte que soient remises les peines temporelles dues pour leurs péchés » (CEC 1479). C'est le fondement doctrinal de la coutume catholique d'offrir une indulgence « pour les âmes du purgatoire » — la traitant comme un véritable acte de charité envers quelqu'un qui est mort, non simplement comme un bénéfice spirituel privé pour celui qui accomplit l'acte.

Une doctrine facile à caricaturer, plus difficile à écarter une fois expliquée

Débarrassé du scandale historique qui s'attache encore au mot, ce que l'Église enseigne réellement sur les indulgences est une affirmation plutôt étroite et précise : les conséquences temporelles du péché peuvent subsister après le pardon de la culpabilité, et l'Église, puisant dans les ressources spirituelles partagées de la communion des saints, peut appliquer la remise de ces conséquences aux croyants sous des conditions précises. Cela n'a jamais été pensé pour fonctionner comme un achat du salut, et l'enseignement de l'Église aujourd'hui est explicite sur ce point — mais la caricature a survécu à la correction dans une bonne partie de la compréhension populaire, cinq siècles plus tard.