Le sens du conclave papal

Une clé tournée par exaspération

Le nom du conclave et son trait le plus caractéristique — enfermer les électeurs, coupés du monde extérieur — remontent à une crise historique précise. Après la mort du pape Clément IV en 1268, les cardinaux réunis à Viterbe, au nord de Rome, se divisèrent en factions et ne parvinrent tout simplement pas à s'accorder sur un successeur. L'élection traîna près de trois ans, une paralysie extraordinaire qui laissa l'Église sans pape plus longtemps que presque à tout autre moment de son histoire.

Finalement, des habitants exaspérés prirent les choses en main : ils enfermèrent les cardinaux dans le bâtiment où ils se réunissaient, retirèrent selon certains récits une partie du toit pour les exposer aux intempéries, et limitèrent leur nourriture au pain et à l'eau, espérant forcer une décision. Cela fonctionna — le pape Grégoire X fut enfin élu en 1271 — et Grégoire, ayant lui-même vécu cette épreuve, formalisa la procédure d'enfermement en droit ecclésial officiel par sa constitution Ubi Periculum de 1274, établissant le conclave (du latin cum clave, « avec une clé ») comme méthode standard de l'Église pour élire les futurs papes.

Qui a le droit de vote

Seuls les cardinaux de moins de 80 ans au moment où débute la vacance du siège sont habilités à voter — une réforme introduite par le pape Paul VI en 1970, destinée en partie à éviter que le corps électoral ne devienne trop nombreux et à équilibrer l'expérience des membres de longue date avec un certain renouvellement générationnel. Les cardinaux ayant déjà atteint 80 ans conservent leur titre et peuvent participer aux discussions qui précèdent le conclave, appelées congrégations générales, mais perdent le droit d'entrer dans le conclave lui-même ou de voter une fois celui-ci ouvert.

Enfermés, littéralement

Une fois le conclave ouvert, les cardinaux participants sont mis à l'écart à l'intérieur de la Cité du Vatican, logés à la Maison Sainte-Marthe et se réunissant chaque jour dans la chapelle Sixtine — le plafond peint par Michel-Ange veillant sur les débats — pour voter. Les conclaves modernes imposent un isolement strict de tout contact extérieur : ni téléphone, ni accès à internet, ni journaux, et la chapelle elle-même est balayée à la recherche de dispositifs d'écoute avant le début du vote, reflétant le même objectif que la réforme de Grégoire X avait établi au XIIIe siècle — retirer entièrement toute pression politique extérieure de la décision.

Le vote lui-même

Chaque cardinal écrit un nom sur un bulletin portant la formule latine Eligo in Summum Pontificem (« J'élis comme souverain pontife »), le plie, et le porte à l'autel pour le déposer dans un récipient en récitant un serment prescrit. Jusqu'à quatre scrutins peuvent avoir lieu par jour — deux le matin, deux l'après-midi — et un candidat a besoin d'une majorité des deux tiers des cardinaux électeurs présents pour être élu. Si un grand nombre de scrutins se déroulent sans décision, les règles actuelles autorisent un second tour restreint aux deux candidats arrivés en tête du scrutin précédent, exigeant toujours une majorité des deux tiers même à ce tour de départage.

Fumée noire, fumée blanche

Après chaque tour de vote, les bulletins sont brûlés dans un poêle à l'intérieur de la chapelle Sixtine, produisant une fumée visible depuis la place Saint-Pierre grâce à une cheminée installée sur le toit de la chapelle à cet effet précis. La fumée noire (fumata nera), obtenue en ajoutant un composé chimique aux bulletins brûlés, signale qu'aucun candidat n'a atteint la majorité requise. La fumée blanche (fumata bianca) annonce qu'un nouveau pape a été élu. Comme la fumée noire et la fumée blanche étaient parfois difficiles à distinguer avec certitude par le passé, le Vatican a ajouté une seconde confirmation à partir de 2005 : les cloches de la basilique Saint-Pierre sonnent désormais en même temps que la fumée blanche, précisément pour lever toute ambiguïté auprès des foules qui observent en contrebas.

Avant l'enfermement : la vacance du siège

La période entre la mort ou la démission d'un pape et l'élection du suivant s'appelle la sede vacante (« le siège étant vacant »), et elle suit ses propres procédures établies avant même qu'un conclave ne commence. Le camerlingue (chambellan de la Sainte Église romaine), un cardinal désigné pour administrer les affaires courantes du Vatican durant cet intervalle, confirme formellement la mort du pape, historiquement en l'appelant trois fois par son nom de baptême et en lui touchant doucement le front d'un marteau d'argent, puis supervise la mise sous scellés des appartements pontificaux. Pendant la sede vacante, le Collège des cardinaux, en tant que corps, ne traite que les affaires courantes de l'Église — aucune décision doctrinale majeure, aucune nomination, aucun changement de politique n'est permis avant l'élection du nouveau pape. Des cardinaux venus du monde entier se réunissent à Rome pour des congrégations générales quotidiennes dans les jours précédant l'ouverture du conclave lui-même, discutant des besoins de l'Église et faisant connaissance avec des électeurs qu'ils n'ont parfois jamais rencontrés en personne, puisque les cardinaux sont dispersés dans des diocèses du monde entier entre deux conclaves.

Durée et précédents

Les conclaves modernes ont tendance à se dérouler bien plus vite que leurs prédécesseurs médiévaux. Depuis 1900, la plupart des conclaves se sont conclus en deux à quatre jours de vote ; le conclave de 2013 qui élut le pape François ne prit que deux jours et cinq scrutins. Cette rapidité moderne contraste nettement avec les élections médiévales interminables qui avaient à l'origine motivé la création du système du conclave, et reflète à la fois un corps électoral plus restreint et plus clairement délimité selon les règles actuelles et une préférence institutionnelle générale pour parvenir rapidement à un consensus une fois les cardinaux mis à l'écart ensemble.

Ce qui se passe après la fumée blanche

Dès qu'un candidat accepte son élection, il devient immédiatement pape et choisit son nom pontifical. Il est ensuite revêtu des habits pontificaux blancs — préparés d'avance en trois tailles, puisque personne ne sait à l'avance qui sera élu — avant d'apparaître au balcon central de la basilique Saint-Pierre, où le cardinal protodiacre annonce à la foule qui attend la formule traditionnelle Habemus Papam, latin pour « Nous avons un pape », suivie du nom de baptême du nouveau pape et du nom pontifical qu'il a choisi, avant que le nouveau pape lui-même n'apparaisse pour donner sa première bénédiction à la ville et au monde.