Der heilige David von Wales

Ein dürftig dokumentierter Gründer

David wurde der Überlieferung nach um das Jahr 500 im heutigen Pembrokeshire im Südwesten von Wales geboren, einer Zeit und Region, für die verlässliche zeitgenössische schriftliche Quellen äußerst spärlich sind. Fast alles, was gewöhnlich über sein Leben gesagt wird — seine königliche Abstammung, die genauen Umstände seiner Geburt, seine Ausbildung, seine Reisen — stammt aus einer Lebensbeschreibung des heiligen David, die ein Kleriker namens Rhygyfarch rund fünfhundert Jahre nach Davids tatsächlichem Tod verfasste, eine Lücke, die sorgfältige Historiker dazu veranlasst, die meisten konkreten Erzähldetails eher als fromme Überlieferung denn als dokumentierte Biografie zu behandeln. Mit größerer Sicherheit lässt sich sagen, dass David eine reale historische Gestalt war, ein Bischof und Klostergründer, dessen Gemeinschaft und Verehrung in Wales bereits fest etabliert waren, als spätere mittelalterliche Quellen begannen, ausführlichere Berichte über sein Leben festzuhalten.

David gründete ein Kloster an der äußersten Südwestspitze von Wales, an der Stelle der heutigen kleinen Stadt St Davids — Großbritanniens kleinste Stadt, vollständig um die Kathedrale herum entstanden, die am Ort von Davids ursprünglicher Gründung steht. Die Lage war keine bequeme Wahl; sie liegt an einem exponierten, windgepeitschten Küstenpunkt, im Einklang mit dem breiteren Muster früher keltischer Klostergründer, die oft körperlich anspruchsvolle Orte als Teil der asketischen Disziplin wählten, die sie in ihre Gemeinschaften einbauten.

Eine ungewöhnlich strenge klösterliche Regel

Am konsistentesten sind die Quellen, selbst über spätere Nacherzählungen hinweg, hinsichtlich des Charakters von Davids klösterlicher Disziplin, die die Überlieferung als außergewöhnlich streng erinnert. Seine Mönche zogen Berichten zufolge selbst den Pflug statt Zugtiere zu verwenden, lebten von Brot, Gemüse, Salz und Wasser statt von Fleisch oder Bier und verbrachten täglich ausgedehnte Zeiten mit Gebet, Lesung und Handarbeit statt mit Untätigkeit. David selbst soll nur Wasser getrunken haben — vermutlich der Ursprung seines traditionellen Beinamens „Dewi Ddyfrwr“, David der Wassertrinker — ein Detail, das auffällig genug ist und über unabhängige Stränge der späteren Überlieferung hinweg konsistent genug erscheint, dass die meisten Gelehrten das grobe Bild einer ungewöhnlich strengen Gemeinschaft als Widerspiegelung von etwas wirklich Erinnertem an Davids Gründung betrachten, selbst wenn einzelne darum gebaute Anekdoten ausgeschmückt sind.

Diese Askese stellte David in eine breitere Strömung des frühen britischen und irischen Mönchtums, das zu körperlich anspruchsvollerer Disziplin neigte als das kontinentaleuropäische Mönchtum derselben Zeit — ein Muster, das sich auch in den Überlieferungen über Zeitgenossen wie den heiligen Illtud zeigt, unter dem manche Überlieferungen Davids frühe Ausbildung ansiedeln, wenngleich die konkrete Behauptung dieser Lehrer-Schüler-Beziehung auf späteren Quellen beruht und nicht auf gesicherten zeitgenössischen Belegen.

Der Hügel, der sich unter ihm erhob

Die berühmteste Episode, die mit Davids Legende verbunden ist, ist sein Auftritt auf einer Kirchensynode in Llanddewi Brefi, einberufen, um die pelagianische Häresie zu behandeln — eine Lehre, verbunden mit dem britischen Theologen Pelagius, die die Notwendigkeit göttlicher Gnade für das Heil herunterspielte, die die Kirche zwar bereits formell verurteilt hatte, gegen die in Wales aber offenbar weiterhin aktiv gepredigt werden musste. Der späteren Überlieferung zufolge war die versammelte Menge, die David hören wollte, zu groß, um ihn richtig zu sehen oder zu hören, sodass sich der Boden unter seinen Füßen zu einem kleinen Hügel erhob, wodurch alle Anwesenden ihn deutlich sehen und hören konnten, während sich eine weiße Taube — seither eines von Davids traditionellen Attributen — während der Predigt auf seiner Schulter niederließ.

Es lohnt sich, den Status dieser Geschichte offen zu benennen: Sie erscheint nur in Rhygyfarchs Lebensbeschreibung, verfasst Jahrhunderte nach den Ereignissen, die sie schildert, und praktisch kein Historiker behandelt das wörtliche Wunder als dokumentierte Tatsache. Was die Geschichte durchaus zuverlässig widerspiegelt, ist, dass David tatsächlich einen dauerhaften Ruf als wirksamer, überzeugender Prediger gegen den Pelagianismus im Besonderen genoss — der lehrhafte Gehalt der Legende, wenn auch nicht ihre wundersame Inszenierung, spiegelt vermutlich etwas Echtes über Davids tatsächliche theologische Schwerpunkte und Predigttätigkeit wider.

„Tut die kleinen Dinge“

An Davids Tod, traditionell auf den 1. März datiert, erinnert man sich durch vielleicht die meistzitierte Zeile, die irgendeinem walisischen Heiligen zugeschrieben wird: seine letzten Worte an seine Mönche, in denen er sie ermahnte, fröhlich zu sein, ihren Glauben und ihr Bekenntnis zu bewahren und die kleinen Dinge zu tun, die sie ihn hatten tun sehen und von ihm gehört hatten. Die Redewendung ist auf Walisisch überliefert als gwnewch y pethau bychain — „tut die kleinen Dinge“ — und hat ein Leben weit über ihren ursprünglichen klösterlichen Kontext hinaus angenommen, heute zitiert als eine Art informelles walisisches Nationalmotto stiller, beständiger Treue in gewöhnlichen alltäglichen Aufgaben statt in dramatischen Gesten.

David wurde nie im modernen Sinn formell heiliggesprochen — seine Verehrung geht dem zentralisierten Kanonisierungsverfahren voraus —, doch die mittelalterliche Kirche erkannte ihn als Patron von Wales an, und Papst Calixt II. soll im zwölften Jahrhundert erklärt haben, zwei Pilgerfahrten nach St Davids seien einer Pilgerfahrt nach Rom gleichwertig — ein Zeichen dafür, wie bedeutend der Wallfahrtsort geworden war. Sein Gedenktag, der 1. März, bleibt der Nationalfeiertag von Wales, heute begangen mit Osterglocken und Lauch, traditionellen walisischen Symbolen, sowie öffentlichen Feiern der walisischen Identität, die weit über das rein religiöse Erbe des Heiligen hinausreichen — ein passendes Ergebnis für einen Mönch, dessen berühmteste Worte vom Wert kleiner, treu wiederholter Dinge handelten.