Qui était saint Josaphat et quand a-t-il vécu ?

Josaphat Kuncewicz naquit vers 1580 ou 1584 à Volodymyr, dans l'actuelle Ukraine, devint moine puis archevêque de Polotsk au sein de l'Église uniate ruthène, et fut assassiné par une foule hostile en 1623 pour avoir œuvré à l'union entre l'Église orientale qu'il servait et Rome.

Qu'était l'union de Brest, et en quoi importait-elle pour la mission de Josaphat ?

L'union de Brest, signée en 1596, fit entrer une part importante de l'Église orthodoxe ruthène du Commonwealth polono-lituanien en communion avec Rome, tout en lui permettant de conserver son rite liturgique oriental, son clergé marié et d'autres traditions ; Josaphat devint l'un des promoteurs les plus énergiques de cette union, une position qui le mit en conflit direct avec les chrétiens orthodoxes qui rejetaient l'union et y voyaient une soumission à l'autorité latine.

Pourquoi Josaphat fut-il tué ?

L'opposition à l'union de Brest demeurait vive dans certaines parties de son diocèse, et les efforts vigoureux de Josaphat pour appliquer l'union, y compris la discipline imposée au clergé qui y résistait, provoquèrent une hostilité locale si intense qu'une foule l'attaqua et le tua à Vitebsk en 1623, un événement qui choqua les contemporains des deux camps du conflit.

Quel effet le martyre de Josaphat eut-il sur l'union qu'il avait promue ?

Loin de discréditer l'union, sa mort est largement créditée de l'avoir renforcée, des rapports de remords parmi d'anciens opposants et une vague de conversions à l'Église uniate ayant suivi dans les années suivant sa mort ; sa cause de canonisation avança relativement vite par rapport à celle de nombreux autres martyrs de l'époque.

Quand Josaphat fut-il canonisé, et quand est sa fête ?

Le pape Pie IX le canonisa en 1867, faisant de lui le premier saint des Églises catholiques orientales canonisé par un processus romain formel, et sa fête est célébrée le 12 novembre.

Saint Josaphat, évêque et martyr

Un apprenti marchand attiré par la vie monastique

Josaphat Kuncewicz naquit vers 1580 dans la ville de Volodymyr, dans la région de Volhynie, alors partie du Commonwealth polono-lituanien et aujourd'hui en Ukraine. Jeune homme, il fut mis en apprentissage chez un marchand de Vilnius, une voie prometteuse vers une carrière commerciale confortable, mais il se sentit de plus en plus attiré par la vie religieuse, et en 1604 il entra dans l'ordre de Saint-Basile-le- Grand, un ordre monastique oriental suivant la tradition liturgique byzantine, prenant le nom religieux de Josaphat.

Il fut ordonné prêtre vers 1609 et se forgea rapidement une réputation d'ascèse personnelle rigoureuse, alliée à un talent pastoral et administratif considérable, des qualités qui lui valurent une promotion rapide au sein de sa communauté religieuse et, en 1617, sa nomination comme archevêque de Polotsk, un vaste diocèse religieusement divisé, dans l'actuelle Biélorussie.

L'union de Brest et une Église divisée

Pour comprendre le conflit qui coûterait finalement la vie à Josaphat, il faut connaître la situation religieuse particulière de l'Église ruthène dans laquelle il avait été ordonné. En 1596, un groupe d'évêques orthodoxes ruthènes du Commonwealth polono-lituanien signa l'union de Brest, un accord faisant entrer leur Église en communion avec le pape de Rome tout en préservant explicitement leur rite liturgique oriental, leur tradition de clergé marié, et une grande partie de leur structure et de leur identité ecclésiastiques distinctes — un arrangement qui produisit ce qu'on appelle généralement une Église uniate, ou catholique orientale, en l'occurrence l'ancêtre de l'actuelle Église gréco-catholique ukrainienne.

L'union se révéla profondément source de division. Beaucoup de clercs et de laïcs ruthènes la rejetèrent absolument, y voyant une soumission inacceptable de leur ancienne tradition chrétienne orientale à l'autorité latine et romaine, et la résistance orthodoxe à l'union demeura forte et organisée dans de nombreuses parties du Commonwealth, y compris dans le propre diocèse de Josaphat, Polotsk, pendant des décennies après la signature de l'accord. Josaphat, lui, devint l'un des défenseurs les plus engagés et les plus énergiques de l'union, œuvrant à la renforcer dans son diocèse par la prédication, la catéchèse, la réforme disciplinaire du clergé et un exemple personnel vigoureux.

Une tension croissante et une foule fatale

Les efforts de Josaphat pour consolider l'union dans son diocèse, qui comprenaient des mesures pour discipliner les clercs continuant d'y résister et pour ramener formellement dans le giron uniate les paroisses hésitantes, engendrèrent une opposition locale soutenue et de plus en plus amère. Les partisans orthodoxes de la région le considéraient comme un exécuteur agressif et importun d'un accord qu'ils n'avaient jamais accepté, et des rumeurs et des agitations contre lui se répandirent à Polotsk et dans les villes environnantes pendant plusieurs années, alimentées en partie par les tensions politiques entre différentes factions du paysage religieux complexe du Commonwealth.

La crise atteignit son point culminant en novembre 1623 dans la ville de Vitebsk, au sein du diocèse de Josaphat, où l'hostilité à son égard avait atteint une intensité particulière. Une foule, apparemment attisée par des rumeurs et des provocations à son encontre, prit d'assaut la résidence où il séjournait. Josaphat fut abattu, selon les récits les plus largement acceptés à coups de hache ou de hallebarde, et son corps fut ensuite jeté dans la Dvina toute proche, une fin brutale qui choqua les observateurs, même au milieu des conflits religieux souvent violents de cette période.

Remords, conversions et une union renforcée

Ce meurtre produisit un résultat bien différent de celui que ses auteurs avaient probablement escompté. Loin de discréditer ou d'affaiblir l'union de Brest dans la région, les récits de l'époque, y compris les rapports rassemblés plus tard pour son procès de canonisation, décrivent une vague de remords parmi certains des personnes liées ou favorables au meurtre, accompagnée d'une hausse subséquente des conversions à l'Église uniate dans les régions qui avaient jusque-là résisté le plus fortement. Le roi de Pologne de l'époque, Sigismond III, qui soutenait l'union, se servit également du meurtre pour prendre des mesures contre les meneurs de la foule, renforçant encore le soutien royal à l'union dans les années suivantes.

Quels qu'aient été les mécanismes historiques précis de ce retournement, Josaphat en vint à être considéré, au sein de l'Église uniate puis de l'Église catholique dans son ensemble, comme un martyr dont la mort avait, paradoxalement, renforcé plutôt qu'affaibli la cause de l'unité ecclésiale pour laquelle il était mort.

Canonisation et symbole de la réconciliation entre Orient et Occident

La cause de canonisation de Josaphat avança avec une rapidité inhabituelle par rapport à de nombreux autres cas de cette période, facilitée par les circonstances relativement bien documentées et dramatiques de sa mort. Le pape Urbain VIII le béatifia en 1643, et le pape Pie IX le canonisa en 1867, faisant de lui le premier saint des Églises catholiques orientales formellement canonisé par le processus canonique ordinaire de l'Église latine, un jalon reflétant sa signification particulière comme figure de pont entre christianisme oriental et occidental.

Ses restes furent finalement transférés à la basilique Saint-Pierre de Rome, où il est aujourd'hui honoré à un autel qui lui est dédié — un évêque ukrainien reposant au cœur de la chrétienté occidentale, en soi une expression discrète de l'union qu'il donna sa vie à défendre. Josaphat est aujourd'hui vénéré, en particulier par l'Église gréco-catholique ukrainienne et d'autres communautés catholiques orientales, comme patron de l'œuvre difficile et souvent douloureuse de restaurer l'unité entre des Églises longtemps divisées par l'histoire, la politique et la méfiance mutuelle. Sa fête est célébrée le 12 novembre.