Il fidanzamento di Maria e Giuseppe

Due Vangeli, due punti di vista

Matteo e Luca raccontano il fidanzamento di Maria e Giuseppe da due angolazioni diverse, e leggerli insieme restituisce il quadro più completo. Il Vangelo di Luca si concentra sul punto di vista di Maria: l'angelo Gabriele si presenta "a una vergine, promessa sposa di un uomo della casa di Davide, di nome Giuseppe. La vergine si chiamava Maria" (CEI 2008, Luca 1,27) e le annuncia che concepirà un figlio per opera dello Spirito Santo, che "sarà grande e verrà chiamato Figlio dell'Altissimo" (Luca 1,32). La risposta di Maria — "Come avverrà questo, poiché non conosco uomo?" (Luca 1,34) — chiarisce che, a questo punto del fidanzamento, lei e Giuseppe non avevano ancora iniziato la vita coniugale nel senso pieno del termine.

Il Vangelo di Matteo riprende la vicenda dal punto di vista di Giuseppe, e la posta in gioco è più seria di quanto potrebbe sembrare a un lettore moderno. "Così fu generato Gesù Cristo: sua madre Maria, essendo promessa sposa di Giuseppe, prima che andassero a vivere insieme si trovò incinta per opera dello Spirito Santo" (CEI 2008, Matteo 1,18).

Perché il fidanzamento era già matrimonio

Secondo l'usanza ebraica del I secolo, il fidanzamento (in ebraico erusin) non era una promessa informale da onorare in futuro: era un contratto legalmente vincolante che rendeva la coppia marito e moglie agli occhi della Legge, anche se la sposa restava in genere nella casa paterna per un periodo — spesso circa un anno — prima che iniziasse la seconda fase del matrimonio e si trasferisse nella casa dello sposo. Rompere un fidanzamento richiedeva un formale atto di ripudio, e un'infedeltà commessa in questo periodo era trattata con la stessa gravità dell'adulterio all'interno di un matrimonio già compiuto.

Questo contesto rende il dilemma di Giuseppe molto più duro di un semplice "problema di fidanzamento". La gravidanza di Maria, per lui inspiegabile, la esponeva a un'accusa pubblica dalle conseguenze gravissime, che la Legge tecnicamente consentiva. Matteo racconta che Giuseppe, "poiché era uomo giusto e non voleva accusarla pubblicamente, pensò di ripudiarla in segreto" (CEI 2008, Matteo 1,19) — la via più misericordiosa che la Legge gli permetteva, scelta prima ancora di sapere cosa fosse realmente accaduto. Solo dopo che un angelo gli apparve in sogno, spiegandogli che il bambino "è generato in lei... dallo Spirito Santo" (Matteo 1,20), Giuseppe accolse Maria in casa come sua sposa.

La scelta accurata delle parole da parte di Matteo conta. Definire Giuseppe "giusto" (in greco dikaios) mentre descrive la sua intenzione di ripudiarla in segreto non è una contraddizione — secondo la Legge, porre fine anche a un fidanzamento apparentemente compromesso richiedeva comunque un formale atto legale, e la giustizia di Giuseppe si manifesta proprio nella scelta della versione più discreta e meno punitiva di quel procedimento a sua disposizione: un documento privato consegnato in silenzio, non un'accusa pubblica che avrebbe potuto esporre Maria al disonore o a conseguenze peggiori. Ancora prima che la spiegazione dell'angelo ridefinisse ogni cosa, Giuseppe stava già cercando di proteggere Maria entro i limiti che la Legge gli concedeva.

Cosa proteggeva l'usanza del matrimonio in due fasi

L'intervallo tra il fidanzamento e la piena convivenza non era un semplice ritardo burocratico — svolgeva funzioni sociali reali in una società piccola e coesa. Dava a entrambe le famiglie il tempo di definire gli accordi economici, come la dote, dava allo sposo il tempo di preparare una casa, spesso aggiungendo una stanza a quella paterna, e dava all'intera comunità un intervallo pubblico in cui lo stato di impegno della coppia era noto e rispettato ancora prima che il matrimonio fosse formalmente completato. Interrompere quell'intervallo con una gravidanza inspiegata non era solo una difficoltà privata di Maria; coinvolgeva direttamente l'onore di entrambe le famiglie, in una cultura in cui la reputazione aveva un peso pratico enorme.

La leggenda del bastone fiorito

Secoli di arte cristiana raffigurano una scena molto diversa da quella narrata dai Vangeli: Giuseppe che tiene in mano un bastone miracolosamente fiorito, davanti a una giovane Maria, mentre un sacerdote unisce le loro mani. Quell'immagine non viene dai Vangeli, ma dal Protovangelo di Giacomo, un testo scritto tra la metà e la fine del II secolo, mai accolto nel canone del Nuovo Testamento. Secondo quel racconto, il sommo sacerdote radunò i vedovi d'Israele e fece portare a ciascuno un bastone; quando quello di Giuseppe gli fu restituito, una colomba ne uscì volando e si posò sul suo capo, segno che era lui il prescelto come custode di Maria. Il Protovangelo presenta Giuseppe come un vedovo anziano, ben diverso dal giovane artigiano che l'immaginario popolare talvolta suggerisce, e il suo interesse principale è difendere la verginità consacrata di Maria — una preoccupazione teologica dell'autore più che un dato storico.

Vale la pena dirlo con chiarezza: la storia del bastone fiorito è pia leggenda, non Scrittura, e non ha alcun peso dottrinale nell'insegnamento cattolico. Ma la sua influenza sull'arte cristiana è stata enorme — è all'origine dell'intera tradizione artistica dello "Sposalizio della Vergine", compreso il celebre dipinto di Raffaello del 1504, e ha plasmato per generazioni l'immaginario cristiano su Giuseppe, ben prima che la critica moderna distinguesse il materiale evangelico canonico dalle elaborazioni successive.

Un fondamento silenzioso

Ciò su cui i due racconti evangelici concordano, senza abbellimenti, è qualcosa di più semplice e forse ancora più notevole di qualunque bastone o colomba: due persone, già legate l'una all'altra davanti alla Legge, che si affidano a una spiegazione capace di mettere alla prova tutta la loro fede, prima che nessuno dei due avesse certezze. La disponibilità di Giuseppe ad accogliere Maria in casa, nonostante ciò che la Legge gli avrebbe permesso di fare, e l'accettazione silenziosa di Maria davanti alle parole di Gabriele, formano insieme il fondamento su cui si costruisce il resto della storia della Sacra Famiglia — un tema che questo blog approfondisce ne la Sacra Famiglia insieme.