La vita di San Pietro — da pescatore a papa

Un pescatore chiamato via dalla sua barca

La storia di Pietro comincia nel modo più anonimo possibile: riparando le reti sul mare di Galilea, esercitando il mestiere di famiglia insieme al fratello Andrea. I Vangeli differiscono leggermente su come mettono in scena la sua chiamata — Marco e Matteo descrivono semplicemente Gesù che passa e dice a Simone e Andrea di seguirlo, mentre Luca colloca il momento dopo una pesca miracolosa così abbondante da rischiare di far affondare la barca, lasciando Simone così sopraffatto da gettarsi ai piedi di Gesù dicendo: "Signore, allontanati da me, perché sono un peccatore". Qualunque versione si legga per prima, l'esito è lo stesso: un pescatore di mestiere, con una barca, un sostentamento e una famiglia, lascia tutto alla parola di uno sconosciuto.

Quello sconosciuto lo ribattezzò quasi subito. Il pieno peso del nuovo nome arriva più tardi, a Cesarea di Filippo, quando Gesù chiese ai Dodici chi credessero che egli fosse, e Simone rispose per loro: "Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente" (Matteo 16:16, CEI). La risposta di Gesù diede a Simone il nome che avrebbe definito l'intera sua eredità: "tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa e le porte degli inferi non prevarranno su di essa. A te darò le chiavi del regno dei cieli" (Matteo 16:18-19, CEI). La tradizione cattolica legge questo momento come la fondazione stessa del papato — Pietro scelto tra i Dodici per un ruolo di guida che la Chiesa ritiene continui oggi nei vescovi di Roma.

Impulsivo, schietto, e spesso in errore

Ciò che rende Pietro una figura così avvincente in tutti i Vangeli è quanto raramente faccia le cose giuste al primo tentativo. È lui che cammina sulle acque verso Gesù e poi affonda nel momento in cui avverte il vento. È lui che, appena dopo la sua grande confessione a Cesarea di Filippo, rimprovera Gesù per aver predetto la propria sofferenza e morte, e viene a sua volta rimproverato con alcune delle parole più dure che Gesù rivolge a qualsiasi suo seguace: "Va' dietro a me, Satana!" È lui che insiste, durante l'Ultima Cena, che Gesù non gli laverà mai i piedi, per poi passare all'estremo opposto e chiedere che gli vengano lavate anche le mani e la testa. Nulla di tutto ciò somiglia alla biografia di un dirigente scelto con cura. Somiglia alla storia di un uomo la cui convinzione superava costantemente la sua comprensione — impulsivo, leale, e lento a cogliere esattamente a cosa si fosse impegnato.

Quel modello raggiunge il punto più basso durante la Passione. Pietro sguaina una spada per difendere Gesù al momento dell'arresto nel Getsemani, un gesto di lealtà che Gesù blocca immediatamente, dicendogli di rimettere via la spada. Ore dopo, nel cortile del sommo sacerdote, quella stessa lealtà crolla completamente: a Pietro viene chiesto tre volte se conosce Gesù, e tre volte lo nega, l'ultima volta "cominciando a imprecare e a giurare: 'Non conosco quell'uomo'", prima che il gallo cantasse esattamente come Gesù aveva predetto durante la cena. Luca aggiunge una delle frasi più devastanti dei Vangeli: "il Signore si voltò e fissò lo sguardo su Pietro", e Pietro, incontrando quello sguardo, "uscì e pianse amaramente" (Luca 22:61-62, CEI). Non viene narrato come cattiveria — è narrato come il crollo del coraggio di un uomo spaventato, reso insopportabile da quanto aveva promesso solo poche ore prima.

Restaurato, e affidato a una missione

Il Vangelo di Giovanni non lascia Pietro in quel fallimento. In una delle apparizioni del Risorto sul mare di Galilea — le stesse acque dove la sua storia era iniziata — Gesù risorto chiede a Pietro tre volte, una per ogni rinnegamento, "mi ami tu?" e tre volte, in risposta, gli affida un incarico: "Pasci i miei agnelli... Pasci le mie pecore... Pasci le mie pecore". Viene ampiamente letto come un atto deliberato e strutturato di restaurazione, che disfa i tre rinnegamenti uno alla volta e ristabilisce il ruolo di Pietro come pastore della comunità che Gesù stava per lasciare. L'intero arco di quel ruolo, e ciò che venne a significare per la Chiesa primitiva, è trattato ampiamente in San Pietro Apostolo.

Guida della Chiesa primitiva

Dopo l'Ascensione e la Pentecoste, Pietro emerge negli Atti degli Apostoli come chiara guida della giovane comunità cristiana di Gerusalemme — colui che predica nel giorno stesso della Pentecoste, colui la cui guarigione di uno storpio mendicante provoca il primo scontro registrato tra gli apostoli e le autorità giudaiche, e colui la cui visione di un lenzuolo calato dal cielo, pieno di animali puri e impuri, apre la porta all'ammissione dei convertiti pagani senza richiedere la piena osservanza della legge giudaica, un momento decisivo nella prima autocomprensione della Chiesa.

Uno degli episodi più drammatici di questo periodo è trattato in L'angelo che libera Pietro dal carcere, dove Pietro, imprigionato dal re Erode Agrippa e destinato all'esecuzione, viene condotto fuori da una cella sorvegliata nel cuore della notte da un angelo, mentre le catene cadono dai suoi polsi e la porta di ferro della città si apre da sola. È uno dei diversi momenti degli Atti in cui la guida di Pietro e la sopravvivenza della giovane Chiesa appaiono direttamente, visibilmente protette.

Roma, il martirio, e un'eredità condivisa con Paolo

La tradizione successiva e gli scritti dei primi Padri della Chiesa collocano gli ultimi anni di Pietro a Roma, dove si ritiene abbia guidato la comunità cristiana fino al proprio martirio durante la persecuzione dell'imperatore Nerone, tradizionalmente datato a metà degli anni 60 d.C. Secondo quella stessa tradizione, Pietro chiese di essere crocifisso a testa in giù, ritenendosi indegno di morire nello stesso modo di Gesù. Il suo legame con quell'ultimo capitolo del suo ministero, e il suo legame duraturo con l'altro grande apostolo della Chiesa primitiva, sono onorati insieme in Santi Pietro e Paolo, Apostoli, mentre l'autorità che la tradizione cattolica ritiene abbia trasmesso ai suoi successori come vescovo di Roma è commemorata ogni 22 febbraio nella festa trattata in La Cattedra di San Pietro — non un mobile, ma un simbolo dell'autorità magisteriale che la Chiesa ritiene Pietro abbia esercitato per primo e trasmesso.

Il Catechismo descrive il papa, come Vescovo di Roma e successore di Pietro, quale "fonte e fondamento perpetuo e visibile" dell'unità sia dei vescovi sia dell'intera comunità dei fedeli (CCC 882). Da pescatore sorpreso a lasciare le proprie reti, a uomo che rinnegò Cristo tre volte in una notte terrorizzata, fino alla figura che la tradizione cattolica indica come primo papa — l'arco di Pietro è, alla fine, meno una storia sul fare tutto bene che una storia sull'essere affidati comunque di qualcosa di enorme, cadute incluse.