La vie de saint Pierre — Du pêcheur au pape

Un pêcheur arraché à sa barque

L'histoire de Pierre commence de la façon la plus ordinaire qui soit : raccommodant des filets sur la mer de Galilée, exerçant le métier familial aux côtés de son frère André. Les Evangiles diffèrent légèrement dans la mise en scène de son appel — Marc et Matthieu décrivent Jésus passant simplement et disant à Simon et André de le suivre, tandis que Luc situe ce moment après une pêche miraculeuse si abondante qu'elle faillit faire couler la barque, laissant Simon si bouleversé qu'il tomba aux genoux de Jésus en disant : « Eloigne-toi de moi, Seigneur, car je suis un homme pécheur. » Quelle que soit la version lue en premier, l'issue est la même : un pêcheur de métier, avec une barque, un gagne-pain et une famille, laissa tout derrière lui à la parole d'un inconnu.

Cet inconnu le renomma presque aussitôt. Le plein poids de ce nouveau nom vient plus tard, à Césarée de Philippe, lorsque Jésus demanda aux Douze qui ils croyaient qu'il était, et que Simon répondit pour eux : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant » (Matthieu 16,16, Bible de Jérusalem). La réponse de Jésus donna à Simon le nom qui définirait tout son héritage : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Eglise, et les Portes de l'Hadès ne tiendront pas contre elle. Je te donnerai les clefs du Royaume des Cieux » (Matthieu 16,18-19, Bible de Jérusalem). La tradition catholique lit ce moment comme la fondation même de la papauté — Pierre distingué parmi les Douze pour un rôle de direction que l'Eglise tient pour se poursuivre aujourd'hui dans les évêques de Rome.

Impulsif, direct, et souvent dans l'erreur

Ce qui rend Pierre une figure si attachante à travers les Evangiles, c'est la rareté avec laquelle il fait juste du premier coup. C'est lui qui marche sur l'eau vers Jésus, puis s'enfonce dès qu'il remarque le vent. C'est lui qui, quelques instants après sa grande confession à Césarée de Philippe, reprend Jésus lorsqu'il annonce sa propre souffrance et sa mort, et se voit repris à son tour par l'une des paroles les plus dures que Jésus adresse à l'un de ses disciples : « Passe derrière moi, Satan ! » C'est lui qui insiste, lors de la Cène, pour que Jésus ne lui lave jamais les pieds, puis bascule à l'extrême opposé en demandant qu'on lui lave aussi les mains et la tête. Rien de tout cela ne ressemble à la biographie d'un dirigeant soigneusement choisi. Cela ressemble plutôt à un homme dont la conviction devançait sans cesse la compréhension — impulsif, loyal, et lent à saisir exactement ce à quoi il s'était engagé.

Ce schéma atteint son point le plus bas durant la Passion. Pierre tire l'épée pour défendre Jésus lors de son arrestation à Gethsémani, un geste de loyauté que Jésus annule aussitôt, lui disant de remettre l'épée au fourreau. Quelques heures plus tard, dans la cour du grand prêtre, cette même loyauté s'effondre entièrement : par trois fois, on demande à Pierre s'il connaît Jésus, et par trois fois il le nie, la dernière fois « se mettant à jurer avec force serments : Je ne connais pas cet homme », juste avant que le coq ne chante, exactement comme Jésus l'avait annoncé lors de la Cène. Luc ajoute l'une des phrases les plus bouleversantes des Evangiles : « le Seigneur, se retournant, fixa son regard sur Pierre », et Pierre, croisant ce regard, « sortant dehors, ... pleura amèrement » (Luc 22,61-62, Bible de Jérusalem). Ce n'est pas raconté comme une infamie — c'est raconté comme l'effondrement du courage d'un homme effrayé, rendu insoutenable par tout ce qu'il avait promis quelques heures plus tôt à peine.

Restauré, et confié à une mission

L'Evangile de Jean ne laisse pas Pierre dans cet échec. Lors de l'une des apparitions du Ressuscité au bord de la mer de Galilée — les mêmes eaux où son histoire avait commencé — Jésus ressuscité demande trois fois à Pierre, une fois pour chaque reniement, « m'aimes-tu ? » et, par trois fois, en réponse, lui confie une mission : « Pais mes agneaux... Sois le berger de mes brebis... Pais mes brebis. » On y lit largement un geste délibéré et structuré de restauration, défaisant les trois reniements l'un après l'autre et rétablissant le rôle de Pierre comme berger de la communauté que Jésus laissait derrière lui. L'ensemble de ce rôle, et ce qu'il en vint à signifier pour l'Eglise naissante, est traité en détail dans saint Pierre l'apôtre.

Chef de l'Eglise primitive

Après l'Ascension et la Pentecôte, Pierre apparaît dans les Actes des Apôtres comme le chef incontesté de la jeune communauté chrétienne de Jérusalem — celui qui prêche le jour même de la Pentecôte, celui dont la guérison d'un mendiant boiteux provoque la première confrontation rapportée entre les apôtres et les autorités juives, et celui dont la vision d'une nappe descendue du ciel, remplie d'animaux purs et impurs, ouvre la voie à l'admission des convertis païens sans exiger la pleine observance de la Loi juive, un moment décisif dans la première compréhension que l'Eglise eut d'elle-même.

L'un des épisodes les plus spectaculaires de cette période est raconté dans L'ange délivrant Pierre de sa prison, où Pierre, emprisonné par le roi Hérode Agrippa et sur le point d'être exécuté, est conduit hors d'une cellule gardée en pleine nuit par un ange, ses chaînes tombant de ses poignets tandis que la porte de fer de la ville s'ouvre d'elle-même. C'est l'un des nombreux moments des Actes où la direction de Pierre et la survie de la jeune Eglise apparaissent directement, visiblement protégées.

Rome, le martyre, et un héritage partagé avec Paul

La tradition ultérieure et les écrits des premiers Pères de l'Eglise situent les dernières années de Pierre à Rome, où il aurait dirigé la communauté chrétienne jusqu'à son martyre durant la persécution sous l'empereur Néron, traditionnellement daté du milieu des années 60 après J.-C. Selon cette même tradition, Pierre demanda à être crucifié la tête en bas, se jugeant indigne de mourir de la même manière que Jésus. Son lien avec ce dernier chapitre de son ministère, et son lien durable avec l'autre grand apôtre de l'Eglise primitive, sont honorés conjointement dans Saints Pierre et Paul, apôtres, tandis que l'autorité que la tradition catholique tient qu'il transmit à ses successeurs comme évêque de Rome est commémorée chaque 22 février par la fête traitée dans La Chaire de saint Pierre — non pas un meuble, mais le symbole de l'autorité d'enseignement que l'Eglise tient pour avoir été exercée en premier par Pierre, puis transmise.

Le Catéchisme décrit le pape, en tant qu'évêque de Rome et successeur de Pierre, comme « le principe et le fondement perpétuels et visibles de l'unité, et des évêques, et de la multitude des fidèles » (CEC 882). D'un pêcheur surpris de laisser ses filets, à un homme qui renia le Christ trois fois en une seule nuit de terreur, jusqu'à la figure que la tradition catholique nomme premier pape — le parcours de Pierre est, en définitive, moins l'histoire de quelqu'un qui a toujours bien fait que celle de quelqu'un à qui l'on a confié une mission immense malgré tout, échecs compris.