La Successione Apostolica Spiegata: da Pietro ai Vescovi di Oggi

Un mandato pensato per sopravvivere ai primi destinatari

Gli apostoli non furono mai chiamati, nella logica stessa del Nuovo Testamento, a portare avanti la loro missione da soli o a concluderla entro la propria vita. Cristo li inviò a «fare discepoli tutti i popoli» e promise di essere con loro «tutti i giorni, fino alla fine del mondo» (CEI, Matteo 28:19-20) — una promessa che si estende ben oltre i decenni che i Dodici avrebbero vissuto. La domanda a cui risponde la successione apostolica è pratica e discende direttamente da questa promessa: se la missione doveva continuare dopo la morte degli apostoli, come sarebbe continuata con essa la loro autorità specifica — insegnare, governare, amministrare i sacramenti nel nome di Cristo?

La risposta cattolica è l'ordinazione: gli apostoli imposero le mani su successori scelti, incaricandoli di portare avanti lo stesso ministero, e quei successori fecero lo stesso per la generazione seguente, in una catena ininterrotta che giunge fino ai vescovi di oggi. Il Catechismo lo descrive direttamente: affinché la missione loro affidata potesse continuare dopo la loro morte, gli apostoli affidarono, quasi per testamento, ai loro immediati collaboratori il compito di completare e consolidare l'opera che avevano iniziato (cfr. CCC 861).

I semi scritturistici della pratica

Il modello compare presto nel Nuovo Testamento stesso. Al capitolo 6 degli Atti, di fronte a una controversia pratica sull'assistenza alle vedove, gli apostoli fanno scegliere sette uomini dalla comunità e poi, dopo aver pregato, impongono loro le mani (CEI, At 6:6) — un gesto rituale preciso di incarico, non una semplice nomina amministrativa. Più avanti negli Atti, Paolo e Barnaba vengono descritti mentre ordinano anziani «in ogni Chiesa» che avevano fondato, ancora una volta dopo aver pregato e digiunato (At 14:23). Paolo in seguito ricorda a Timoteo, da lui personalmente incaricato, di non trascurare il dono ricevuto mediante l'imposizione delle mani dei presbiteri (CEI, 1 Tm 4:14) — un linguaggio che la Chiesa legge come descrizione di una reale trasmissione di autorità ministeriale, passata di mano in mano.

Cosa dissero al riguardo i primi scrittori cristiani

Al di fuori del Nuovo Testamento stesso, il concetto compare in modo esplicito e precoce. San Clemente Romano, scrivendo attorno all'anno 96 in una lettera alla chiesa di Corinto, descrive gli apostoli che nominano vescovi e diaconi e provvedono poi a una loro ordinata successione, perché il ministero continuasse dopo la morte degli apostoli stessi. Alcuni decenni dopo, sant'Ireneo di Lione, scrivendo contro varie eresie del tempo, fece appello diretto alla successione tracciabile e pubblica dei vescovi nelle chiese principali — Roma inclusa — come prova di continuità con l'insegnamento apostolico, elencando i vescovi di Roma in ordine ininterrotto fino a Pietro e Paolo. Non si tratta di affermazioni isolate provenienti da secoli dopo; sono tra i primi scritti cristiani sopravvissuti al di fuori del Nuovo Testamento, e descrivono la successione come un tratto già consolidato e importante della vita della Chiesa.

Il posto particolare di Pietro nella successione

Ogni vescovo oggi condivide la successione apostolica, ma il Vescovo di Roma — il Papa — occupa una posizione unica al suo interno, radicata nel ruolo distinto di Pietro tra i Dodici. Quando Pietro confessa Gesù come «il Cristo, il Figlio del Dio vivente», Gesù risponde: «tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa... A te darò le chiavi del regno dei cieli» (CEI, Matteo 16:16-19). Il Catechismo descrive questo come ciò che rende Pietro la «pietra» della Chiesa in modo a lui specificamente riservato, pur riconoscendo che il più ampio «potere di legare e sciogliere» fu dato anche all'intero collegio degli apostoli insieme (cfr. CCC 881). La Cattedra di San Pietro è il simbolo tradizionale di questa specifica autorità petrina, continuata oggi dal Papa come successore di Pietro nella sede di Roma — mentre ogni altro vescovo, nella propria diocesi, condivide la più ampia successione apostolica senza detenere quel particolare ufficio petrino. San Pietro Apostolo stesso, la cui vita e il cui martirio a Roma reggono l'intera tradizione, merita di essere conosciuto anche per come quell'autorità sia venuta a essere centrata proprio lì.

Come funziona in pratica la catena oggi

In pratica, un uomo viene ordinato vescovo da almeno uno, e di solito diversi, vescovi già validamente ordinati, attraverso la preghiera e l'imposizione delle mani in un rito liturgico specifico — lo stesso gesto essenziale descritto negli Atti. Documenti storici accurati, per quanto imperfetti, permettono a molte diocesi di documentare lunghe catene ininterrotte di ordinazioni episcopali, anche se la fiducia della Chiesa nella successione apostolica non si fonda solo sulle carte; si fonda sull'affermazione teologica che una trasmissione sacramentale reale, valida e ininterrotta sia avvenuta fin dagli apostoli, confermata dalla pratica e dall'insegnamento coerenti della Chiesa attraverso i secoli.

Non esclusiva del cattolicesimo, ma intesa diversamente

Le Chiese ortodosse orientali mantengono la propria successione apostolica attraverso una linea altrettanto antica e ininterrotta di ordinazioni episcopali, e la Chiesa cattolica riconosce generalmente valide le ordinazioni ortodosse, pur nelle divisioni dottrinali e giurisdizionali che separano le due comunioni. Gli ordini anglicani hanno una storia più contestata su questo specifico punto nella valutazione cattolica. La maggior parte delle tradizioni protestanti nate dalla Riforma non ha affatto mantenuto l'episcopato storico in forma continua, ritenendo generalmente che l'autorità di insegnare e ministrare derivi dalla Scrittura e dalla comunità dei credenti piuttosto che da una catena tracciabile di ordinazioni episcopali — un'altra espressione della più ampia questione dell'autorità esplorata in Cattolici e Protestanti: le Differenze.