Apostolische Sukzession erklärt: Von Petrus bis zu den heutigen Bischöfen

Ein Auftrag, der seine ersten Empfänger überdauern sollte

Innerhalb der eigenen Logik des Neuen Testaments wurde von den Aposteln nie erwartet, ihre Sendung allein durchzuführen oder sie innerhalb ihrer eigenen Lebenszeit abzuschließen. Christus sandte sie aus, „alle Völker" zu lehren, und versprach, „alle Tage bis zum Ende der Welt" bei ihnen zu sein (Einheitsübersetzung, Mt 28,19-20) — ein Versprechen, das weit über die Jahrzehnte hinausreicht, die die ursprünglichen Zwölf leben würden. Die Frage, die die apostolische Sukzession beantwortet, ist eine praktische, die sich direkt aus diesem Versprechen ergibt: Wenn die Sendung auch nach dem Tod der Apostel fortdauern sollte, wie sollte ihre spezifische Autorität — zu lehren, zu leiten und die Sakramente im Namen Christi zu spenden — tatsächlich mit ihr fortdauern?

Die katholische Antwort lautet: Weihe. Die Apostel legten ausgewählten Nachfolgern die Hände auf und beauftragten sie, denselben Dienst fortzuführen, und diese wiederum taten es der nächsten Generation gleich, in einer ununterbrochenen Kette bis zu den heutigen Bischöfen. Der Katechismus beschreibt dies unmittelbar: Damit „die ihnen anvertraute Sendung auch nach ihrem Tod weitergeführt würde, übertrugen [die Apostel] gleichsam testamentarisch ihren unmittelbaren Mitarbeitern die Aufgabe, das begonnene Werk zu vollenden und zu festigen" (KKK 861).

Die biblischen Keime dieser Praxis

Das Muster taucht schon früh im Neuen Testament selbst auf. In Apostelgeschichte 6 lässt sich, angesichts eines praktischen Streits über die Versorgung der Witwen, die Gemeinde sieben Männer wählen, und die Apostel „legten ihnen betend die Hände auf" (Einheitsübersetzung, Apg 6,6) — eine bestimmte rituelle Geste der Beauftragung, nicht bloß eine verwaltungstechnische Einsetzung. Später in der Apostelgeschichte werden Paulus und Barnabas beschrieben, wie sie „in jeder Gemeinde" die sie gegründet hatten, Älteste einsetzen, wiederum „unter Gebet und Fasten" (Apg 14,23). Paulus erinnert Timotheus, den er selbst beauftragt hatte, später daran, „die Gnadengabe nicht zu vernachlässigen, die dir durch prophetisches Wort mit Handauflegung der Ältesten verliehen wurde" (1 Tim 4,14) — eine Sprache, die die Kirche als Beschreibung einer realen Weitergabe amtlicher Autorität liest, von Hand zu Hand.

Was die frühesten christlichen Schriftsteller dazu sagten

Auch außerhalb des Neuen Testaments taucht das Konzept ausdrücklich und früh auf. Der heilige Klemens von Rom beschreibt um das Jahr 96 in einem Brief an die Gemeinde von Korinth, wie die Apostel Bischöfe und Diakone einsetzten und dann für ihre geordnete Nachfolge sorgten, damit der Dienst nach dem Tod der Apostel selbst fortbestehen könne. Wenige Jahrzehnte später berief sich der heilige Irenäus von Lyon in seiner Auseinandersetzung mit verschiedenen frühen Häresien direkt auf die nachweisbare, öffentliche Nachfolge der Bischöfe in den bedeutenden Gemeinden — einschließlich Rom — als Beweis der Kontinuität mit der apostolischen Lehre, und listete die Bischöfe von Rom in ununterbrochener Reihe bis zu Petrus und Paulus auf. Das sind keine isolierten Behauptungen aus späteren Jahrhunderten; es handelt sich um einige der frühesten erhaltenen christlichen Schriften außerhalb des Neuen Testaments, die die Sukzession bereits als etablierten und wichtigen Bestandteil des kirchlichen Lebens beschreiben.

Petrus' besondere Stellung innerhalb der Sukzession

Jeder Bischof heute hat Anteil an der apostolischen Sukzession, doch der Bischof von Rom — der Papst — nimmt darin eine einzigartige Stellung ein, verwurzelt in Petrus' eigener besonderer Rolle unter den Zwölf. Als Petrus Jesus als „den Christus, den Sohn des lebendigen Gottes" bekennt, antwortet Jesus: „Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen ... Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben" (Einheitsübersetzung, Mt 16,16-19). Der Katechismus beschreibt dies so, dass Petrus dadurch in einer ihm eigens gegebenen Weise zum „Fels" der Kirche wird, während der weitere „Auftrag zu binden und zu lösen" auch dem gesamten Apostelkollegium gemeinsam gegeben wurde (KKK 881). Der Stuhl des heiligen Petrus ist das traditionelle Symbol dieser besonderen petrinischen Autorität, heute fortgeführt vom Papst als Nachfolger des Petrus auf dem Stuhl von Rom — während jeder andere Bischof in seiner eigenen Diözese an der weiteren apostolischen Sukzession teilhat, ohne dieses besondere petrinische Amt innezuhaben. Der heilige Petrus der Apostel selbst, dessen Leben und schließliches Martyrium in Rom diese ganze Tradition verankert, verdient es, um seiner selbst willen gekannt zu werden, um zu verstehen, wie diese Autorität dort verankert wurde, wo sie heute steht.

Wie die Kette heute tatsächlich funktioniert

In der Praxis wird ein Mann von mindestens einem, meist aber mehreren, bereits gültig geweihten Bischöfen durch Gebet und Handauflegung im Rahmen eines bestimmten liturgischen Ritus zum Bischof geweiht — dieselbe wesentliche Geste, die die Apostelgeschichte beschreibt. Sorgfältige, wenn auch unvollständige historische Aufzeichnungen erlauben es vielen Diözesen, lange ununterbrochene Ketten bischöflicher Weihen zu belegen, doch das Vertrauen der Kirche in die apostolische Sukzession stützt sich nicht allein auf Urkunden; es beruht auf dem theologischen Anspruch, dass seit den Aposteln eine reale, gültige, ununterbrochene sakramentale Weitergabe stattgefunden hat, bestätigt durch die beständige Praxis und Lehre der Kirche über die Jahrhunderte hinweg.

Nicht nur katholisch, aber unterschiedlich verstanden

Die orthodoxen Kirchen des Ostens halten an ihrer eigenen, ebenso altehrwürdigen, ununterbrochenen Kette bischöflicher Weihen fest, und die katholische Kirche erkennt orthodoxe Weihen im Allgemeinen als gültig an, auch inmitten der lehrmäßigen und jurisdiktionellen Trennungen zwischen den beiden Gemeinschaften. Die anglikanischen Weihen haben in dieser spezifischen Frage innerhalb der katholischen Beurteilung eine umstrittenere Geschichte. Die meisten protestantischen Traditionen, die aus der Reformation hervorgingen, haben das historische Bischofsamt überhaupt nicht in ununterbrochener Form bewahrt und halten im Allgemeinen daran fest, dass die Autorität zu lehren und zu dienen aus der Schrift und der Gemeinschaft der Gläubigen fließt, nicht aus einer nachvollziehbaren Kette bischöflicher Weihen — ein weiterer Ausdruck der umfassenderen Autoritätsfrage, die in Katholisch versus protestantisch — die Unterschiede untersucht wird.