I quattro attributi della Chiesa — una, santa, cattolica, apostolica

Quattro parole che racchiudono un'intera affermazione sulla Chiesa

Chiunque abbia partecipato a una liturgia cattolica (o a molte altre liturgie cristiane) ha pronunciato queste parole senza fermarsi necessariamente a scioglierle: «Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica». Questi quattro termini — noti come i quattro attributi della Chiesa — vengono direttamente dal Credo niceno, formulato al primo Concilio di Costantinopoli nel 381, sulla base del precedente Concilio di Nicea del 325. Il Catechismo li tratta insieme, non come caselle separate da spuntare ma come «indissolubilmente legati fra loro», indicando «aspetti essenziali della Chiesa e della sua missione» (cfr. CCC 811). E, cosa decisiva, il Catechismo è chiaro sulla provenienza di queste qualità: la Chiesa non le possiede da se stessa; è Cristo che, mediante lo Spirito Santo, la fa una, santa, cattolica e apostolica (cfr. CCC 811). Gli attributi descrivono un dono ricevuto, non un traguardo rivendicato.

Una: un'unità più profonda dell'accordo

Chiamare la Chiesa «una» non è anzitutto un'affermazione sull'efficienza organizzativa o sull'unanimità di opinione tra i suoi membri. Il Catechismo radica questa unità in tre fonti insieme: la Chiesa è una per la sua sorgente — l'unità della Trinità stessa; una per il suo fondatore — Cristo, che ha riconciliato tutti gli uomini con Dio mediante la croce, ristabilendo l'unità di tutti in un solo popolo e un solo corpo; e una per la sua «anima» — lo Spirito Santo, che li unisce così intimamente in Cristo da essere il principio dell'unità della Chiesa (cfr. CCC 813). È un'affermazione teologica sull'identità più profonda della Chiesa, distinta (pur essendo evidentemente collegata) dalla realtà storica delle divisioni tra cristiani verificatesi lungo i secoli.

Santa: un'affermazione su Cristo, estesa alla sua Sposa

Il secondo attributo è spesso quello che suscita le obiezioni più puntuali — come può un'istituzione i cui membri peccano visibilmente, a volte gravemente e pubblicamente, essere chiamata «santa»? Il Catechismo non elude la domanda; la affronta direttamente collocando la santità anzitutto in Cristo, non nel resoconto morale dei singoli cattolici: la Chiesa è ritenuta, per fede, indefettibilmente santa. E questo perché Cristo, Figlio di Dio... ha amato la Chiesa come sua Sposa, dandosi per lei per santificarla (cfr. CCC 823). La santità, in questo senso, descrive ciò che Cristo ha fatto e donato alla Chiesa nel suo insieme, non una garanzia che ogni persona battezzata al suo interno abbia pienamente ricevuto o vissuto quel dono. I membri della Chiesa — santi canonizzati accanto a peccatori gravi, talvolta nella stessa esistenza — sono chiamati, individualmente, verso una santità che la Chiesa stessa già possiede come dono del suo fondatore.

Cattolica: universale nella portata, completa nel contenuto

La parola «cattolica» (minuscola, che descrive l'attributo, distinta da «Cattolica» come nome proprio della Chiesa) viene da un termine greco che significa «universale», e il Catechismo la precisa «nel senso di "secondo la totalità" o "in conformità con l'insieme"» (cfr. CCC 830). Qui convergono due sensi. Anzitutto, la Chiesa è cattolica perché in essa sussiste la pienezza di Cristo — confessione di fede integra e completa, vita sacramentale piena, ministero ordinato nella successione apostolica (cfr. CCC 830) — una completezza di contenuto, non solo un'estensione geografica. In secondo luogo, la Chiesa è cattolica nel senso più familiare di portata universale: mandata da Cristo a tutta l'umanità, non limitata a un'unica nazione, cultura o epoca, chiamata a radunare ogni popolo nell'unico corpo descritto nel primo attributo.

Apostolica: una linea ininterrotta di ministero

Il quarto attributo lega la Chiesa direttamente alla sua origine storica negli apostoli scelti e inviati da Cristo stesso. Il Catechismo descrive questa apostolicità come operante in tre modi legati tra loro: la Chiesa «è stata e rimane edificata sul fondamento degli apostoli»; «custodisce e trasmette... l'insegnamento» ricevuto dagli apostoli; e «continua a essere istruita, santificata e guidata dagli apostoli sino al ritorno di Cristo, mediante i loro successori nella missione pastorale: il collegio dei vescovi... in unione con il successore di Pietro» (cfr. CCC 857). Quest'ultimo punto è la dottrina della successione apostolica — la convinzione che l'autorità e il ministero dati da Cristo agli apostoli siano stati trasmessi, da vescovo a vescovo, in una catena ininterrotta, dal primo secolo fino a oggi.

Perché i quattro attributi reggono o cadono insieme

Sarebbe possibile trattare ogni attributo come una qualità isolata, da spuntare indipendentemente dalle altre. Il Catechismo respinge questa lettura definendo i quattro «indissolubilmente legati fra loro» (CCC 811). L'unità senza la santità sarebbe mera uniformità. La santità senza l'universalità rischierebbe di diventare un club privato invece che una missione verso «tutte le genti». L'universalità senza la continuità apostolica rischierebbe di perdere ogni legame con ciò che Cristo ha realmente stabilito, andando alla deriva. E l'autorità apostolica senza le altre tre sarebbe struttura priva della vita che lo Spirito le dà. Insieme, i quattro attributi funzionano meno come una lista di controllo e più come un'unica descrizione a quattro facce di un'unica realtà — ciò che la Chiesa cattolica ritiene di essere realmente, per dono di Cristo e non per un proprio traguardo.