I Musei Vaticani

Un papa, una vigna e una statua

I Musei Vaticani non nacquero affatto come un museo — nacquero dalla passione personale di un papa del Rinascimento per la scultura antica. Nel gennaio 1506, un vignaiolo che lavorava un terreno vicino al colle Esquilino di Roma dissotterrò un grande e drammatico gruppo marmoreo raffigurante Laocoonte, sacerdote troiano, e i suoi due figli stritolati da serpenti marini. Papa Giulio II, che nutriva una vera passione per l'antichità classica, lo acquistò quasi immediatamente e lo collocò in un cortile del Palazzo del Belvedere, dove si trova tuttora.

Quell'acquisto viene generalmente considerato il momento fondativo di quelli che sarebbero diventati i Musei Vaticani, ma si basò su fondamenta poste mezzo secolo prima. Papa Nicola V, a metà del Quattrocento, aveva già cominciato a raccogliere una biblioteca papale e aveva commissionato la ricostruzione della Basilica di San Pietro, stabilendo il Vaticano come un serio centro di mecenatismo ben prima dell'arrivo di Giulio. Fu però Giulio a trasformare quelle fondamenta in una collezione aperta al pubblico, incaricando l'architetto Donato Bramante di costruire il Cortile del Belvedere appositamente per esporre il suo crescente tesoro di statuaria antica.

Lo stesso papa che assunse Michelangelo

L'influenza di Giulio II sulla collezione d'arte vaticana va ben oltre il Laocoonte. Nello stesso decennio, incaricò Raffaello di decorare una serie di appartamenti papali — oggi note semplicemente come Stanze di Raffaello — con affreschi tra cui la Scuola di Atene, una delle immagini più riprodotte dell'arte occidentale. E nel 1508, Giulio prese la decisione, contro le stesse obiezioni di Michelangelo, di affidargli l'affresco della volta della Cappella Sistina, un progetto che richiese circa quattro anni e produsse quello che resta il soffitto più famoso al mondo. Chi fosse curioso di conoscere quel progetto nello specifico può trovare il racconto completo nell'articolo di questo blog sulla Cappella Sistina, che oggi funge da una delle gallerie all'interno del più ampio complesso dei Musei, piuttosto che da destinazione separata.

I papi successivi continuarono ad ampliare la collezione per secoli — attraverso acquisti, scavi, doni diplomatici e l'incorporazione di intere collezioni precedenti — trasformando quello che era iniziato come il gusto personale di un solo papa in un'impresa istituzionale estesa attraverso i regni di decine di suoi successori.

Parte di quell'espansione successiva avvenne per circostanze drammatiche più che per una raccolta deliberata. Le truppe di Napoleone saccheggiarono una parte consistente del patrimonio vaticano negli anni Novanta del Settecento, in base ai termini del Trattato di Tolentino, portando a Parigi statue, manoscritti e dipinti; molte di queste opere tornarono a Roma solo dopo la sconfitta di Napoleone, grazie a sforzi diplomatici guidati in parte dallo scultore Antonio Canova, che negoziò per conto del papato al Congresso di Vienna. Questo episodio ricorda che il patrimonio attuale dei Musei riflette non solo secoli di acquisizioni, ma anche, in certi momenti, le conseguenze e il recupero dagli stessi sconvolgimenti politici europei.

Da privilegio privato a museo pubblico

Per gran parte della storia iniziale della collezione, l'accesso era una questione di rango più che di diritto — Giulio II permetteva l'ingresso ad artisti, nobili e studiosi nei cortili del Belvedere, ma i visitatori comuni non avevano un simile accesso. Le cose cambiarono nel 1771, quando Papa Clemente XIV aprì formalmente le collezioni papali al pubblico, una data notevolmente precoce secondo gli standard dei musei europei, molti dei quali non aprirono le porte ai visitatori comuni fino al secolo successivo. Il suo successore, Pio VI, continuò ad ampliare l'accesso pubblico e gli spazi espositivi, e a entrambi viene attribuito il merito di aver trasformato un hobby papale in qualcosa di riconoscibile come un museo moderno.

Cosa contiene davvero

La scala dei Musei Vaticani oggi può sorprendere i visitatori alla prima visita, che si aspettano un unico edificio. Il complesso si estende su decine di gallerie separate — comunemente contate intorno a 54 — collegate da una rete di palazzi papali, cortili e corridoi che formano insieme un unico percorso continuo. Tra i punti salienti: la Galleria delle Carte Geografiche, con soffitto e pareti coperti da enormi mappe topografiche dipinte dell'Italia; la collezione di scultura classica del Museo Pio-Clementino, che include il Laocoonte e l'Apollo del Belvedere; le collezioni egizia ed etrusca; e la Galleria degli Arazzi. Quasi ogni corridoio è a sua volta decorato, tanto che i visitatori si trovano spesso ad ammirare opere d'arte significative sui soffitti e sulle pareti di stanze che esistono soltanto per collegare una galleria alla successiva.

Il percorso si conclude tradizionalmente nella Cappella Sistina, che funge da culmine emotivo e artistico della visita proprio perché arriva per ultima — i visitatori vi giungono dopo aver già percorso diversi chilometri di mecenatismo papale accumulato, una testimonianza di cinque secoli in cui i papi hanno agito come alcuni dei più determinanti collezionisti d'arte della storia.

Un museo ancora in crescita

I Musei Vaticani restano un'istituzione attiva, non un monumento storico immobile — arte religiosa moderna e contemporanea è stata aggiunta alla collezione nell'ultimo secolo, e i lavori di conservazione proseguono costantemente, incluse importanti campagne di restauro sulla stessa volta della Sistina negli anni Ottanta e Novanta, che rivelarono colori ben più vividi di quelli che chiunque fosse vivo avesse mai visto sugli affreschi di Michelangelo. Ciò che iniziò con una statua di marmo e un papa curioso è diventato uno dei complessi museali più visitati al mondo.