Le quattro basiliche papali di Roma

Un rango detenuto da sole quattro chiese

Roma ha centinaia di chiese, decine delle quali antiche e architettonicamente significative, ma solo quattro portano il titolo formale di "basilica papale maggiore" — talvolta chiamata più semplicemente "basilica papale". Le quattro sono la Basilica di San Pietro in Vaticano, l'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano, la Basilica di Santa Maria Maggiore e la Basilica di San Paolo fuori le Mura. Insieme formano un insieme le cui radici affondano nei primi secoli di un cristianesimo legalizzato e pubblicamente visibile a Roma, e ciascuna porta privilegi che nessun altro edificio di culto al mondo detiene esattamente nella stessa combinazione.

Il rango non riguarda principalmente le dimensioni o la fama, anche se tutte e quattro sono enormi e famose in tutto il mondo per meriti propri. Deriva invece dal legame storico e tuttora vivo di ciascuna chiesa con il papato stesso: ciascuna delle quattro ha, o ha storicamente avuto, un proprio trono papale e un proprio altare papale riservato all'uso personale del pontefice, ciascuna è servita da un collegio di canonici responsabile della sua vita liturgica, e — il dettaglio che la maggior parte dei visitatori nota davvero — ciascuna ha una propria Porta Santa.

Cosa significa "papale" qui, e cosa non significa

È un equivoco comune e comprensibile: molti presumono che San Pietro debba essere la cattedrale del papa, dato che è la chiesa più associata al papato nell'immaginario popolare e il luogo della maggior parte delle grandi cerimonie papali. Quella distinzione appartiene in realtà a San Giovanni in Laterano, che detiene la cattedra del papa — la sua sede episcopale, l'origine letterale della parola "cattedrale" — perché il ruolo ecclesiastico primario del papa è quello di Vescovo di Roma, e la cattedrale di Roma è sempre stata la basilica lateranense, non San Pietro. Un'iscrizione sulla facciata del Laterano la definisce, in latino, "madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo", una rivendicazione di anzianità su ogni altra chiesa cattolica sulla terra, San Pietro compreso.

San Pietro deve invece la propria prominenza incontrastata al suo legame con la tomba dell'apostolo Pietro e al suo ruolo di sede delle messe papali, delle canonizzazioni e del conclave che elegge ogni nuovo papa — un peso pratico e simbolico che, nell'immaginario popolare, ha largamente eclissato l'anzianità formale più antica del Laterano. Santa Maria Maggiore mantiene il proprio posto come principale chiesa mariana di Roma, associata a una leggenda di fondazione che coinvolge una miracolosa nevicata estiva e a una tradizione reliquiaria legata alla mangiatoia di Betlemme. San Paolo fuori le Mura segna la tomba tradizionale dell'apostolo Paolo lungo l'antica strada a sud della città, ricostruita quasi interamente dopo che un incendio catastrofico del 1823 distrusse la chiesa rimasta, sostanzialmente immutata, fin dal IV secolo.

La Porta Santa, spiegata

L'elemento condiviso più distintivo delle quattro basiliche papali è la Porta Santa — in latino, Porta Sancta. Ciascuna basilica ne ha una, di solito sulla facciata principale, che resta permanentemente murata dietro i propri pannelli di bronzo o legno negli anni ordinari. Viene aperta solo durante un Giubileo, un Anno Santo che la Chiesa ha tradizionalmente celebrato all'incirca ogni venticinque anni da quando la pratica fu formalizzata nel XIV secolo, anche se i papi possono indire anche un Giubileo "straordinario" al di fuori di quel ciclo consueto, come fece papa Francesco nel 2015-2016.

Aprire la porta è a sua volta un rito liturgico formale: il papa bussa o colpisce la porta sigillata, gli operai sfondano la muratura che la chiude, e il papa è il primo ad attraversarla mentre l'anno giubilare inizia formalmente a San Pietro, con le porte delle altre tre basiliche aperte nei giorni seguenti da altri cardinali officianti. Attraversare una Porta Santa durante l'anno giubilare è tradizionalmente legato al ricevere un'indulgenza plenaria — alle condizioni che la Chiesa vi collega, una remissione delle conseguenze temporali del peccato — rendendo l'atto fisico del passaggio una pratica devozionale dal peso teologico reale, non semplicemente un'occasione fotografica per i pellegrini. Alla chiusura del Giubileo, la porta viene nuovamente sigillata con una cerimonia, e tipicamente una piccola cassetta di piombo contenente monete e documenti di quel Giubileo viene collocata dentro il muro prima che venga murato di nuovo — una prassi che fa sì che ogni Porta Santa, quando viene infine riaperta decenni dopo, restituisca talvolta una piccola capsula del tempo lasciata dai pellegrini che l'avevano attraversata l'ultima volta.

Perché il numero è rimasto quattro

Storicamente, la tradizione di pellegrinaggio romana raggruppava talvolta queste quattro con altre tre chiese — la Basilica di San Lorenzo fuori le Mura, la Basilica di Santa Croce in Gerusalemme e il Santuario della Madonna del Divino Amore — in un circuito più lungo delle "sette chiese", percorso dai fedeli specialmente durante gli anni giubilari, seguendo un itinerario devozionale associato a San Filippo Neri nel XVI secolo. Ma il rango formale di "basilica papale maggiore", con la propria Porta Santa e il proprio altare papale, è rimasto fissato a queste stesse quattro chiese per secoli, distinguendole anche da altre basiliche romane storicamente significative che portano il titolo minore (ma comunque notevole) di "basilica minore".

Per un pellegrino che pianifichi un itinerario romano, le quattro basiliche papali costituiscono un circuito naturale, percorribile a piedi anche se impegnativo, attraverso la città — dal margine occidentale del Vaticano fino al Laterano nel quadrante sud-orientale di Roma, con Santa Maria Maggiore e San Paolo fuori le Mura a breve distanza l'una dall'altra. Ciascuna ha un proprio carattere e una propria storia distinti, degni di essere conosciuti per se stessi, ma insieme rappresentano qualcosa di più grande di ogni singolo edificio: quattro testimoni fisici, ancora in piedi, di quasi duemila anni di presenza cristiana ininterrotta in un'unica città, ciascuno ancora capace, una volta ogni generazione circa, di vedere la propria porta sigillata nuovamente spalancata.