Les musées du Vatican

Un pape, un vignoble, et une statue

Les musées du Vatican n'ont pas commencé comme un musée du tout — ils ont commencé comme la passion personnelle d'un pape de la Renaissance pour la sculpture antique. En janvier 1506, un vigneron travaillant une terre près de la colline de l'Esquilin, à Rome, déterra un grand groupe de marbre sculpté avec une intensité dramatique, représentant Laocoon, un prêtre troyen, et ses deux fils étouffés par des serpents de mer. Le pape Jules II, qui nourrissait une véritable passion pour l'Antiquité classique, l'acquit presque aussitôt et le fit installer dans une cour du palais du Belvédère, où elle se trouve encore aujourd'hui.

Cet achat est généralement considéré comme le moment fondateur de ce qui allait devenir les musées du Vatican, mais il s'appuyait sur des bases posées un demi-siècle plus tôt. Le pape Nicolas V avait déjà, au milieu du XVe siècle, commencé à constituer une bibliothèque pontificale et commandé la reconstruction de la basilique Saint-Pierre, établissant le Vatican comme un centre de mécénat sérieux bien avant l'arrivée de Jules. Ce dernier, cependant, fut celui qui transforma ces fondations en une collection ouverte au public, commandant à l'architecte Donato Bramante la construction de la Cour du Belvédère, spécifiquement destinée à exposer son trésor grandissant de statuaire antique.

Le même pape qui engagea Michel-Ange

L'influence de Jules II sur la collection d'art du Vatican dépasse largement le Laocoon. La même décennie, il commanda à Raphaël la décoration d'une suite d'appartements pontificaux — aujourd'hui simplement appelées les Chambres de Raphaël — de fresques incluant L'École d'Athènes, l'une des images les plus reproduites de l'art occidental. Et en 1508, Jules décida, malgré les propres objections de Michel-Ange, de lui confier la peinture du plafond de la chapelle Sixtine, un projet qui prit environ quatre ans et produisit ce qui demeure le plafond le plus célèbre au monde. Les lecteurs curieux de ce projet en particulier trouveront le récit complet dans l'article de ce blog sur la chapelle Sixtine, qui fonctionne aujourd'hui comme une galerie parmi d'autres au sein du vaste complexe des Musées plutôt que comme une destination distincte.

Les papes successifs continuèrent d'agrandir la collection pendant des siècles — par des achats, des fouilles, des dons diplomatiques, et l'incorporation de collections entières préexistantes — transformant ce qui avait débuté comme le goût personnel d'un seul pape en une entreprise institutionnelle traversant les règnes de dizaines de ses successeurs.

D'un privilège privé à un musée public

Pendant une grande partie de l'histoire ancienne de la collection, l'accès relevait du rang plutôt que du droit — Jules II autorisait artistes, nobles et érudits à pénétrer dans les cours du Belvédère, mais les visiteurs ordinaires n'y avaient pas accès. Cela changea en 1771, lorsque le pape Clément XIV ouvrit officiellement les collections pontificales au public, une date notablement précoce pour les normes des musées européens, dont beaucoup n'ouvrirent leurs portes aux visiteurs ordinaires que le siècle suivant. Le successeur de Clément, Pie VI, poursuivit l'élargissement de l'accès public et des espaces d'exposition, et les deux papes sont conjointement crédités d'avoir transformé un passe-temps pontifical en quelque chose de reconnaissable comme un musée moderne.

Ce que l'on y trouve réellement

L'ampleur des musées du Vatican peut surprendre les visiteurs venus pour la première fois, s'attendant à un seul bâtiment. Le complexe s'étend sur des dizaines de galeries distinctes — généralement dénombrées autour de 54 — reliées par un réseau de palais pontificaux, de cours et de couloirs qui forment ensemble un parcours continu. Parmi les points forts figurent la Galerie des cartes géographiques, dont le plafond et les murs sont couverts d'immenses cartes topographiques peintes de l'Italie ; la collection de sculpture classique du musée Pio-Clementino, incluant le Laocoon et l'Apollon du Belvédère ; les collections égyptienne et étrusque ; et la Galerie des tapisseries. Presque chaque couloir est lui-même décoré, si bien que les visiteurs contemplent souvent des œuvres d'art majeures sur les plafonds et les murs de salles qui n'existent que pour relier une galerie à la suivante.

La visite s'achève traditionnellement à la chapelle Sixtine, qui fonctionne comme le point culminant émotionnel et artistique du parcours précisément parce qu'elle vient en dernier — les visiteurs y arrivent après avoir déjà parcouru plusieurs kilomètres de mécénat pontifical accumulé, cinq siècles d'histoire durant lesquels des papes se sont comportés comme certains des plus grands collectionneurs d'art de l'Histoire.

Un musée toujours en croissance

Les musées du Vatican demeurent une institution active plutôt qu'un monument historique figé — l'art religieux moderne et contemporain a été ajouté à la collection au cours du siècle dernier, et les travaux de conservation se poursuivent sans relâche, y compris d'importantes campagnes de restauration du plafond de la Sixtine dans les années 1980 et 1990, qui révélèrent des couleurs bien plus éclatantes que quiconque de vivant n'avait jamais vues sur les fresques de Michel-Ange. Ce qui avait commencé avec une seule statue de marbre et un pape curieux est devenu l'un des complexes muséaux les plus visités au monde.