Gli Affreschi di Giotto nella Cappella degli Scrovegni

La cappella di un penitente

La Cappella degli Scrovegni esiste per un problema di reputazione familiare. Enrico Scrovegni, ricco nobile padovano, fece costruire la piccola cappella attorno al 1300 su un terreno adiacente al palazzo della propria famiglia, edificato sulle rovine di un'antica arena romana, ragione per cui l'edificio è talvolta chiamato Cappella dell'Arena. Una lunga tradizione, ripresa da Dante Alighieri, che colloca il padre di Enrico, Reginaldo, tra gli usurai nel settimo cerchio dell'Inferno, sostiene che Enrico commissionò la cappella almeno in parte per espiare la ricchezza che la sua famiglia aveva accumulato prestando denaro a interesse — pratica che la Chiesa medievale trattava come peccato grave. Qualunque miscela di pietà, penitenza e prestigio motivasse la commissione, Enrico assoldò uno dei pittori più richiesti della sua generazione per riempire ogni superficie disponibile con un unico, continuo sermone visivo.

Il pittore dietro l'opera

Attorno al 1300, Giotto di Bondone era già un nome affermato, sebbene la Cappella degli Scrovegni avrebbe consacrato la sua fama di artista capace di cambiare la direzione della pittura occidentale. Secondo il racconto successivo, in parte leggendario, di Giorgio Vasari nelle Vite, Giotto si era formato sotto Cimabue, il principale pittore fiorentino della generazione precedente, e si era progressivamente allontanato dallo stile più piatto e formale, di derivazione bizantina, che aveva dominato la pittura italiana per secoli. Ciò che distingueva Giotto, e ciò che gli affreschi degli Scrovegni dimostrano su vasta scala, era il suo istinto per il peso, il gesto e la presenza fisica — figure che occupano lo spazio in modo convincente, volti che registrano stati emotivi reali, non espressioni simboliche e stilizzate ripetute nella composizione.

Attraversando il ciclo

L'interno della cappella è organizzato con una chiarezza notevole, svolgendosi quasi come una pellicola cinematografica su tre fasce orizzontali che corrono lungo le pareti laterali. Il registro più alto narra la storia di Gioacchino e Anna, i genitori di Maria secondo la tradizione apocrifa piuttosto che i Vangeli canonici, seguita da scene della vita della Vergine Maria stessa, tra cui la sua nascita, la presentazione al Tempio e lo sposalizio con Giuseppe. Le fasce centrale e inferiore passano alla vita di Cristo — l'Annunciazione, la Natività, il Battesimo, il ministero pubblico, la Passione e la Resurrezione — disposte per essere lette da sinistra a destra, dall'alto verso il basso, come una pagina di testo. L'intera parete occidentale dell'ingresso è dedicata a un unico monumentale Giudizio Universale, posizionato in modo che chiunque esca dalla cappella cammini sotto Cristo in trono nella gloria, affiancato da scene dei salvati e dei dannati — un'immagine finale deliberata e severa per la cappella privata di un committente penitente.

Il Compianto: il dolore reso fisico

Tra le singole scene, gli storici dell'arte indicano più costantemente il Compianto, talvolta chiamato Lamentazione su Cristo morto, che mostra il corpo senza vita di Gesù circondato da persone in lutto dopo la Deposizione dalla croce. Ciò che rende la scena straordinaria non è l'invenzione narrativa — il soggetto era comune nell'arte medievale — ma il modo in cui Giotto tratta il dolore stesso. Maria cinge il capo di Cristo con un'intensità che si legge come genuinamente fisica più che cerimoniale; Giovanni Evangelista getta le braccia all'indietro in visibile angoscia; in alto, uno stormo di piccoli angeli si contorce nel cielo, ciascuno esprimendo il dolore con una postura distinta e individuale piuttosto che con un gesto ripetuto e generico. Questo modo di trattare il dolore attraverso corpi nello spazio, anziché pose simboliche, divenne una delle immagini singole più influenti nella più ampia tradizione della Lamentazione di Cristo nell'arte, un motivo a cui artisti successivi in tutta Europa avrebbero fatto ritorno più volte, ciascuno trovando il proprio modo di catturare ciò che Giotto aveva già reso inequivocabilmente umano.

La tecnica dell'affresco e un ritmo sorprendente

Dipingere l'intera cappella in vero affresco — pigmento applicato direttamente sull'intonaco umido, così che si lega permanentemente man mano che la parete si asciuga — impose un ritmo esigente a Giotto e alla sua bottega. Ogni sezione di intonaco, chiamata giornata (per l'appunto, «lavoro di un giorno»), doveva essere dipinta prima che si asciugasse, il che significa che l'intero ciclo fu costruito letteralmente giorno per giorno, riquadro dopo riquadro, senza possibilità di revisioni significative una volta che una sezione si era assestata. L'analisi tecnica moderna della cappella ha individuato diverse centinaia di giornate distinte sulle sue pareti, e gli studiosi stimano che Giotto completò l'intera commissione in circa due anni — un ritmo straordinariamente rapido data la vastità dell'impresa e la precisione tecnica richiesta dall'affresco.

Perché gli storici dell'arte trattano questa cappella come una svolta

La Cappella degli Scrovegni è frequentemente citata come l'inizio di uno spostamento che avrebbe condotto infine al Rinascimento vero e proprio: una pittura che tratta lo spazio come qualcosa che i corpi occupano davvero, e l'emozione come qualcosa trasmesso attraverso il gesto fisico e l'espressione del volto, e non solo attraverso la convenzione simbolica. Le figure di Giotto hanno volume; proiettano un peso implicito; il loro dolore, la loro collera, la loro tenerezza e il loro stupore si leggono come stati riconoscibilmente umani piuttosto che etichette iconografiche. I pittori successivi, da Masaccio a Michelangelo, avrebbero apertamente riconosciuto l'esempio di Giotto come fondamentale per la propria opera.

Ancora in piedi, ancora fragile

A più di sette secoli dal completamento dell'opera di Giotto, la Cappella degli Scrovegni resta a Padova, i suoi affreschi notevolmente intatti data l'età, sebbene le visite siano oggi rigidamente regolate — i visitatori passano di norma attraverso un'anticamera climatizzata prima di un ingresso rigorosamente cronometrato, precauzione volta a proteggere intonaco e pigmenti da fluttuazioni di umidità che potrebbero annullare ciò che è sopravvissuto, in gran parte intatto, per sette secoli. Per una cappella costruita, secondo la tradizione, sul senso di colpa di un uomo per la ricchezza della propria famiglia, è diventata invece uno dei monumenti più visitati e studiati nell'intera storia della pittura occidentale.