San Bernardino da Siena, Sacerdote

Chi era san Bernardino da Siena?

Bernardino nacque nel 1380 a Massa Marittima, un piccolo borgo collinare in Toscana, in una famiglia di piccola nobiltà legata alla grande città di Siena. Orfano già a sette anni, fu cresciuto da una zia che gli instillò una profonda devozione alla Beata Vergine Maria, devozione che avrebbe conservato per tutta la vita. Da giovane a Siena entrò in una confraternita dedita alla cura dei malati, e nel 1400, quando la peste dilagò in città, il ventenne Bernardino assunse la guida del principale ospedale cittadino, assistendo i morenti per mesi interi. Il lavoro estenuante lo lasciò a sua volta gravemente malato, e quando si riprese aveva deciso di abbandonare completamente il mondo.

A ventidue anni entrò nell'Ordine francescano, scegliendo il ramo più severo e austero dei frati noto come Osservanti, che cercavano di tornare alla semplicità di vita originariamente stabilita da san Francesco d'Assisi due secoli prima. Fu ordinato sacerdote nel 1404, ma per oltre un decennio visse in disparte, in gran parte lontano dagli occhi del pubblico, tormentato da una voce debole e rauca che sembrava escluderlo dal ministero della predicazione a cui si sentiva chiamato. La tradizione narra che trascorse anni in preghiera ed esercizio privato prima che quella voce si rafforzasse fino a diventare lo strumento potente che avrebbe infine attirato folle di molte migliaia di persone in tutta Italia.

Il predicatore che ridisegnò un secolo violento

L'Italia del Quattrocento era un mosaico di città-stato rivali, e la vita di Bernardino coincise con alcune delle faide civili e familiari più aspre che la penisola avesse conosciuto — vendette, dipendenza dal gioco, usura e violenza di fazione capaci di lacerare una città per generazioni. A partire circa dal 1417, Bernardino intraprese una campagna di predicazione che lo avrebbe infine portato attraverso gran parte dell'Italia centrale e settentrionale, tenendo sermoni che a volte duravano tre o quattro ore e attiravano folle così numerose che le città dovevano aprire le loro piazze principali perché nessuna chiesa poteva contenerle.

Predicava nell'italiano quotidiano delle strade invece che in un latino formale, usava storie vivide ed esempi concreti che la gente comune poteva seguire, e non esitava a denunciare per nome peccati sociali specifici — l'usura, il gioco d'azzardo, la sodomia e le vendette di lunga durata tra famiglie e città. I resoconti dei testimoni descrivono intere città che rispondevano alle sue prediche bruciando pubblicamente attrezzi da gioco, cosmetici associati alla vanità e altri simboli dei comportamenti che condannava, in falò che vennero chiamati "falò delle vanità" — un'espressione ripresa in seguito, con toni meno pii, da Girolamo Savonarola a Firenze decenni più tardi.

Il Santo Nome e la tavoletta di legno

Il contributo più duraturo di Bernardino alla devozione cristiana fu la promozione del Santo Nome di Gesù. Portava nelle sue prediche una tavoletta di legno su cui aveva dipinto le lettere IHS — un cristogramma formato dalle prime tre lettere di "Gesù" in greco (ΙΗΣΟΥΣ) — circondate da raggi dorati che rappresentavano il sole. Al culmine della predicazione sollevava la tavoletta e invitava la folla a venerare insieme il Santo Nome, una pratica pensata per reindirizzare le lealtà feroci che alimentavano le faide familiari e civiche italiane verso un'unica devozione condivisa, capace di unire anziché dividere una città.

Il simbolo si rivelò enormemente popolare e si diffuse rapidamente su chiese, edifici civici e case private in tutta Italia — lo si può ancora vedere scolpito sopra i portoni e dipinto sulle facciate delle città toscane e umbre oggi. Ma la sua popolarità attirò anche sospetti. Alcuni teologi e predicatori rivali accusarono Bernardino di promuovere una forma di idolatria, sostenendo che venerare un simbolo scritto assomigliasse troppo alla superstizione. Fu convocato a Roma ed esaminato formalmente davanti a papa Martino V verso il 1427, e il caso fu indagato di nuovo alcuni anni dopo sotto papa Eugenio IV. In entrambe le occasioni fu scagionato da ogni errore dottrinale, e l'approvazione papale contribuì a diffondere ulteriormente la devozione invece di sopprimerla. Il Catechismo della Chiesa Cattolica afferma oggi che «l'invocazione del santo nome di Gesù è il modo più semplice di pregare continuamente» (CCC 2668), un'eco moderna esattamente della devozione che Bernardino dedicò la propria vita a promuovere.

Riformatore del proprio ordine

Oltre alla predicazione pubblica, Bernardino dedicò enormi energie alla riforma dell'Ordine francescano dall'interno. Servì per tre mandati come vicario generale degli Osservanti francescani, il ramo riformatore dedito a un'osservanza più rigorosa della regola originaria di povertà e semplicità di san Francesco, che nel Quattrocento si era allentata in molte comunità. Sotto la sua guida il movimento osservante crebbe da un piccolo pugno di case a centinaia di conventi in tutta Italia, e la sua abilità organizzativa e amministrativa — un'eredità meno visibile della sua predicazione, ma probabilmente altrettanto importante — contribuì ad assicurare la sopravvivenza e l'espansione del movimento ben oltre la sua morte. Rifiutò inoltre tre distinte offerte di essere nominato vescovo, preferendo restare un semplice frate libero di continuare la sua predicazione itinerante, una scelta che divenne essa stessa parte della sua fama di umiltà.

Morte, canonizzazione e memoria duratura

Bernardino morì il 20 maggio 1444, nella città di Aquila (l'odierna L'Aquila), nell'Italia centrale, mentre era in viaggio per l'ennesimo pellegrinaggio di predicazione nonostante la salute in declino. Fu canonizzato con straordinaria rapidità — appena sei anni dopo, nel 1450, da papa Niccolò V — segno di quanto fosse già ampiamente e immediatamente venerato in tutta Italia ancora in vita.

Per la sua fama di forse il più persuasivo e tecnicamente abile oratore pubblico della sua epoca, la Chiesa lo nominò in seguito patrono dei pubblicitari e dei professionisti della comunicazione, un onore insolito ma appropriato per un uomo la cui intera missione dipendeva dal potere della parola parlata di cambiare i cuori. La sua devozione al Santo Nome si collega naturalmente anche alla più ampia tradizione francescana portata avanti da santi successivi come lo stesso san Francesco d'Assisi, e ad altri predicatori riformatori della Chiesa tardomedievale, tra cui san Giovanni da Kęty, la cui vita austera e dedita all'insegnamento si svolse in Polonia più o meno nello stesso secolo. Il monogramma IHS reso celebre da Bernardino resta ancora oggi uno dei simboli più diffusamente riconosciuti dell'arte cattolica, presente su tutto, dai paramenti liturgici all'architettura — traccia discreta ma duratura di un frate convinto che un solo nome, onorato nel modo giusto, potesse guarire una città divisa.