La Resurrezione di Piero della Francesca: un affresco salvato dalla propria fama

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Nel 1944, mentre le forze alleate avanzavano attraverso la Toscana durante la Seconda guerra mondiale, un ufficiale di artiglieria britannico di nome Tony Clarke ricevette l'ordine di bombardare la città di Sansepolcro. Trattenne il fuoco, secondo il racconto ricordando un saggio che descriveva un affresco lì custodito come il dipinto più grande del mondo, e la città — e l'affresco — sopravvissero. Quel dipinto era la Resurrezione di Piero della Francesca, un'immagine discretamente monumentale di Cristo che risorge dalla tomba, che ha trascorso quasi sei secoli nella stessa piccola città toscana dove fu dipinta, ammirata per una quiete e una precisione geometrica quasi senza pari nella propria epoca.

La commissione di un pittore-matematico nella propria città natale

Piero della Francesca nacque a Sansepolcro, una piccola città della Toscana orientale, e sebbene la sua carriera lo portò a lavorare presso corti e chiese in tutta l'Italia centrale, mantenne legami duraturi con il proprio luogo di nascita per tutta la vita. La Resurrezione, generalmente datata tra il 1463 e il 1465, fu dipinta per la sala di udienza del municipio di Sansepolcro, un contesto civico piuttosto che strettamente ecclesiastico, a riflesso dello stretto intreccio tra identità religiosa e civica comune nelle città italiane del periodo. Piero era, accanto alla propria carriera pittorica, un serio matematico che scrisse trattati di geometria e prospettiva, e quel rigore intellettuale emerge chiaramente nella composizione della Resurrezione, costruita attorno a un'accurata struttura geometrica e a un senso calmo, quasi architettonico, dell'ordine pittorico raramente eguagliato dai contemporanei.

Fresco by Piero della Francesca showing Christ rising from the tomb, standing frontally with a banner of victory, above sleeping soldiers, in the town hall of Sansepolcro.

Piero della Francesca, "The Resurrection," c. 1463-1465, Museo Civico, Sansepolcro — public domain.

Cristo come presenza immobile e monumentale

Al centro della composizione, Cristo è in piedi frontalmente, rivolto direttamente verso l'osservatore, un piede piantato sul bordo della tomba da cui è appena risorto, mentre regge uno stendardo segnato da una croce rossa che simboleggia il suo trionfo sulla morte. A differenza di raffigurazioni più dinamiche della Resurrezione che enfatizzano un drammatico movimento verso l'alto o un gesto teatrale, il Cristo di Piero trasmette autorità attraverso la quiete e la solidità geometrica, il corpo posizionato esattamente al centro verticale e orizzontale della composizione, che ancora l'intera scena con un peso quasi architettonico. Sotto di lui, i soldati romani incaricati di sorvegliare la tomba dormono in pose scomode e scorciate, del tutto ignari del miracolo che avviene direttamente sopra di loro, un contrasto tra evento divino e inconsapevolezza umana che aggiunge una nota di ironia sommessa alla composizione altrimenti solenne.

Un paesaggio che racconta la propria storia

Uno dei dettagli più sottilmente raffinati dell'affresco risiede nel suo paesaggio di sfondo, che cambia notevolmente carattere da un lato all'altro della composizione: alberi spogli e senza foglie appaiono sul lato sinistro dietro i soldati addormentati, mentre una vegetazione fitta e frondosa riempie il lato destro dietro il Cristo risorto. Gli storici dell'arte leggono ampiamente questa asimmetria come un espediente simbolico deliberato, che contrappone l'inverno mortifero associato alla cecità spirituale dei soldati al rinnovamento primaverile significato dalla resurrezione di Cristo, intessuto nel paesaggio naturalistico del dipinto invece che annunciato tramite una figura allegorica esplicita. Questo tipo di simbolismo sottile e integrato caratterizza gran parte dell'opera di Piero, ricompensando quel tipo di osservazione prolungata e attenta che le sue composizioni matematicamente strutturate sembrano quasi progettate per incoraggiare.

Un volto forse dell'artista stesso

Una tradizione locale di lunga data vuole che Piero abbia incluso un autoritratto tra i soldati addormentati in primo piano, un dettaglio che, se accurato, collocherebbe l'artista stesso come testimone inconsapevole, letteralmente addormentato durante, il miracolo centrale della fede cristiana. Sebbene questa identificazione non possa essere confermata in modo definitivo, la tradizione riflette una pratica rinascimentale più ampia di artisti che si inserivano, talvolta in modo prominente e talvolta più obliquo, nelle proprie commissioni religiose, un espediente presente anche in altre opere trattate altrove su questo sito, incluso l'affresco della Trinità di Masaccio, dove ritratti di committenti collegano allo stesso modo la scena sacra dipinta e il mondo vissuto dei committenti e degli artisti che la produssero.

Quasi perduto nella guerra

La sopravvivenza dell'affresco alla Seconda guerra mondiale è diventata uno degli aneddoti più spesso raccontati nella storia dell'arte. Nell'estate del 1944, mentre le forze alleate respingevano le truppe tedesche attraverso l'Italia centrale, un ufficiale di artiglieria britannico, il capitano Anthony Clarke, ricevette secondo le fonti l'ordine di bombardare Sansepolcro. Secondo il racconto ampiamente diffuso, Clarke si ricordò di un saggio dello scrittore Aldous Huxley, pubblicato alcuni anni prima, che aveva lodato la Resurrezione come forse il dipinto più bello del mondo, e trattenne il fuoco abbastanza a lungo da permettere alle forze tedesche di ritirarsi dalla città senza combattere, risparmiando sia Sansepolcro sia il suo prezioso affresco dalla distruzione. Qualunque siano i dettagli precisi di quella decisione, la città non l'ha mai dimenticata, e oggi una strada di Sansepolcro porta il nome di Clarke in segno di gratitudine.

Un capolavoro discreto, ancora nella sua casa originaria

A differenza di tante opere celebri dell'arte rinascimentale trasferite da tempo nei grandi musei nazionali, la Resurrezione di Piero della Francesca resta oggi essenzialmente dove fu dipinta, nella stessa piccola città toscana che plasmò la prima vita dell'artista e che lo richiamò indietro per tutta la carriera. Questa continuità offre ai visitatori un legame insolitamente diretto con il contesto originario della creazione dell'opera, un privilegio raro nella storia della pittura rinascimentale, e che aiuta a spiegare perché questo affresco discretamente monumentale continui ad attirare ammiratori da tutto il mondo verso una città che molti viaggiatori altrimenti potrebbero semplicemente attraversare senza fermarsi.

Le generazioni successive di artisti e critici hanno continuato a mettere in evidenza la peculiare combinazione di rigore intellettuale e potenza emotiva del dipinto. Dove molte raffigurazioni rinascimentali della Resurrezione propendono per il movimento drammatico o il dettaglio ornato, Piero offre qualcosa di più vicino a una dimostrazione matematica del trionfo divino, enunciata una volta, semplicemente, e mai ripetuta con la stessa forza. Quella severità è esattamente ciò che i critici, da Huxley in poi, hanno trovato così avvincente: un pittore capace della pianificazione geometrica più rigorosa che sceglie, nel momento più decisivo della narrazione cristiana, di lasciare che sia la quiete stessa a portare tutto il peso del miracolo.

Trivia

Cosa raffigura la Resurrezione di Piero della Francesca?

L'affresco raffigura Cristo che risorge dalla tomba il terzo giorno dopo la crocifissione, mostrato in piedi frontalmente, un piede appoggiato sul bordo della tomba, che regge uno stendardo simbolo della vittoria sulla morte, mentre i soldati romani incaricati di sorvegliare la tomba dormono ignari in primo piano sotto di lui.

Dove si trova l'affresco della Resurrezione?

È dipinto sulla parete di quella che era la sala di udienza del municipio medievale di Sansepolcro, una piccola città della Toscana, luogo di nascita dello stesso Piero della Francesca, dove resta oggi il pezzo centrale del Museo Civico cittadino.

Perché questo affresco è considerato così importante storicamente per l'arte?

Gli storici dell'arte ammirano in particolare la rigorosa composizione geometrica del dipinto, la sua quiete calma e monumentale, e la maestria di Piero nella prospettiva e nella proporzione matematicamente fondate, qualità che riflettono la sua parallela carriera di matematico e scrittore sulla teoria della prospettiva, rendendo l'opera un punto di riferimento per comprendere la dimensione intellettuale della pittura del primo Rinascimento.

Come sopravvisse l'affresco alla Seconda guerra mondiale?

Secondo un racconto ampiamente ripetuto, un ufficiale di artiglieria britannico di nome Anthony Clarke, a cui fu ordinato di bombardare Sansepolcro nel 1944, ritardò il bombardamento dopo essersi ricordato di un saggio che descriveva l'affresco come forse il più grande dipinto del mondo, dando alle forze tedesche il tempo di ritirarsi dalla città senza battaglia e risparmiando l'affresco dalla distruzione.

Cosa c'è di insolito nel paesaggio mostrato sullo sfondo?

Il paesaggio sullo sfondo cambia notevolmente da alberi spogli e invernali sul lato sinistro della composizione a un verde fitto e frondoso sul lato destro, un dettaglio ampiamente interpretato come un contrasto simbolico tra la morte e il rinnovamento della vita portato dalla resurrezione di Cristo.