National Shrine of the North American Martyrs, Auriesville

Una collina che la Chiesa chiama Ossernenon

Il National Shrine of the North American Martyrs occupa un tranquillo rilievo di terreno agricolo sopra il fiume Mohawk ad Auriesville, New York, a circa 65 chilometri a ovest di Albany. La tradizione cattolica identifica questa collina come il sito di Ossernenon, un villaggio Mohawk che si trovava qui negli anni 1640 — il luogo dove Sant'Isaac Jogues e San René Goupil furono tenuti prigionieri e infine uccisi, e dove la tradizione colloca, circa un decennio dopo, la nascita di Santa Kateri Tekakwitha.

Quell'identificazione non è una storia incontestata, e il santuario stesso non finge il contrario. Lo storico del XIX secolo John Gilmary Shea e il ricercatore locale Generale J. S. Clark sostennero, in base al loro studio dei documenti dell'epoca coloniale e della geografia regionale, che questa collina fosse l'antico sito del villaggio, e la loro conclusione è ciò che portò alla costruzione del santuario qui. Alcuni archeologi oggi collocano la posizione effettiva di Ossernenon circa quattordici chilometri più a ovest, e nessuno scavo ad Auriesville ha fornito una conferma fisica definitiva in un senso o nell'altro. Ciò che è certo è la storia più ampia: missionari gesuiti furono davvero torturati e uccisi da rapitori Mohawk in un villaggio chiamato Ossernenon, in questo tratto della valle del Mohawk, negli anni 1640 — l'esatta impronta del santuario è oggetto di dibattito storico, non lo sono gli eventi di fondo stessi.

Cosa accadde qui negli anni 1640

Nel 1642, un piccolo gruppo che comprendeva il sacerdote gesuita Isaac Jogues e un chirurgo laico volontario, René Goupil, fu catturato da un gruppo di guerrieri Mohawk mentre viaggiava per riapprovvigionare le missioni Huron più a ovest. Portato a Ossernenon, Goupil fu ucciso nel giro di poche settimane — colpito con un'ascia dopo aver fatto il segno della croce su un bambino, un gesto che alcuni nel villaggio interpretarono come stregoneria. È ricordato come il primo degli otto missionari gesuiti e compagni laici successivamente canonizzati insieme come i Martiri Nordamericani. Jogues sopravvisse a circa un anno di prigionia e tortura prima di fuggire con l'aiuto di commercianti olandesi, tornò in Europa, e poi — in una decisione che ancora sorprende chi sente la sua storia per la prima volta — scelse di tornare in Nordamerica e infine in quella stessa comunità Mohawk. Fu ucciso con un'ascia da guerra a Ossernenon il 18 ottobre 1646; un compagno, Jean de Lalande, fu ucciso lì il giorno seguente.

Circa un decennio dopo la morte di Jogues, una donna Mohawk diede alla luce a Ossernenon una figlia che sarebbe stata battezzata Kateri e che sarebbe diventata, nel 2012, la prima persona nativa americana canonizzata santa. Il santuario considera questa sequenza — missionari martirizzati su questo terreno, seguiti nel giro di una generazione da una donna della stessa comunità che abbracciò la fede che essi morirono proclamando — il cuore della propria identità spirituale, e la devozione a tutte e tre le figure è intrecciata nel sito oggi, da una cappella dedicata alle offerte del negozio di articoli religiosi.

Da dieci acri a santuario nazionale

La storia moderna del santuario inizia nel 1884, quando Padre Joseph Loyzance, un sacerdote gesuita parrocchiale di Troy, New York, acquistò dieci acri di questa collina e costruì un piccolo santuario devozionale intitolato "Our Lady of Martyrs". Loyzance guidò poi un pellegrinaggio di circa 4.000 persone da Albany e Troy al nuovo santuario, e presto altre parrocchie iniziarono le proprie visite annuali nei mesi estivi, stabilendo uno schema di pellegrinaggio proseguito, con interruzioni, per oltre un secolo.

La scala del sito cambiò drammaticamente attorno alla canonizzazione dei suoi martiri. Papa Pio XI canonizzò insieme Jogues, Goupil e altri sei missionari gesuiti e compagni nel 1930 come Martiri Nordamericani, e quello stesso anno una grande chiesa circolare — conosciuta al santuario come il Coliseum — fu completata sui terreni, costruita specificamente per gestire le folle molto più numerose che la canonizzazione avrebbe attirato. Fu tra le prime chiese del suo genere costruite negli Stati Uniti, e resta il simbolo visivo del santuario: un santuario circolare, invece della tradizionale navata lunga, capace di ospitare circa 6.000 fedeli per una singola Messa. I gesuiti amministrarono il santuario per più di 130 anni prima di trasferire la proprietà del campus principale a un'organizzazione laicale, i Friends of Our Lady of Martyrs Shrine, nel 2017. Nel gennaio 2025, la Conferenza Episcopale degli Stati Uniti ha formalmente designato Auriesville santuario nazionale.

Cosa si trova lì oggi

Il santuario oggi occupa circa 240 ettari della collina nella valle del Mohawk, con il Coliseum come punto centrale e un gruppo di cappelle più piccole, un centro visitatori e un museo dedicato alla storia dei Martiri Nordamericani e di Kateri Tekakwitha distribuiti sui terreni. Il centro visitatori comprende una cappella dedicata a Nostra Signora che Scioglie i Nodi, un titolo devozionale per Maria che è cresciuto in popolarità a livello internazionale negli ultimi decenni. Messe all'aperto, processioni e una "Ravine Walk" che traccia il percorso approssimativo associato dai primi pellegrini alla prova dei martiri sono caratteristiche regolari della stagione dei pellegrinaggi, che corre principalmente dalla fine della primavera all'inizio dell'autunno, data l'esposizione del sito ai rigidi inverni dello stato di New York settentrionale.

Auriesville funziona come una destinazione di pellegrinaggio e ritiro attiva, non solo come monumento storico — parrocchie, scuole e singoli sacerdoti in visita programmano regolarmente ritiri lì, e il santuario mantiene il proprio calendario di liturgie per le festività, novene ed eventi speciali durante l'anno. Per i cattolici americani in particolare, occupa un posto distintivo: Jogues, Goupil e Lalande sono tra il piccolo numero di santi canonizzati martirizzati su quello che oggi è territorio statunitense, e il santuario costruito attorno alla loro memoria resta, quasi un secolo e mezzo dopo la prima piccola cappella di Padre Loyzance, uno dei siti di pellegrinaggio cattolico più visitati del Nordest.