Il National Shrine of The Divine Mercy, Stockbridge

Un noviziato su una collina del Berkshire

Eden Hill aveva già vissuto diverse vite prima che i Padri Mariani la vedessero. Il terreno iniziò come missione cristiana verso gli Stockbridge Indians guidata dal reverendo John Sergeant in epoca coloniale — la sua Mission House si trova ancora poco distante, su Main Street a Stockbridge, dove fu trasferita nel 1927. All'inizio del Novecento la proprietà era diventata Eden Hall, una grande residenza privata, e nel 1938 funzionava come St. Edmund's School, un collegio episcopaliano per ragazzi, secondo la storia pubblicata dal santuario stesso.

Nulla di quella storia preannunciava ciò che Eden Hill sarebbe diventata. Nell'autunno del 1943, il superiore della Marian House di Washington, D.C., inviò un giovane sacerdote di nome Padre Walter Pelczynski — originario della vicina Adams, Massachusetts — a cercare una proprietà che potesse servire come noviziato, una residenza per uomini in preparazione alla vita religiosa, per i Padri Mariani dell'Immacolata Concezione. Con l'aiuto del parroco della sua parrocchia natale e di familiari e amici in tutto il Berkshire, Pelczynski acquistò Eden Hill il 24 novembre 1943. La comunità si trasferì il giugno successivo, e nella loro nuova cappella collocarono un modesto altare laterale dedicato a un'immagine già cara al loro cuore: La Divina Misericordia, l'immagine di Cristo descritta nelle visioni di una suora polacca di nome Faustina Kowalska.

Perché questa particolare comunità credette prima di altri

I Padri Mariani non furono arrivati tardi e per caso alla devozione della Divina Misericordia — la promuovevano già dal 1941, anni prima che gli scritti di Faustina avessero un riconoscimento anche lontanamente ampio, e ben prima che il Vaticano avesse definitivamente chiarito la complicata storia iniziale del suo diario. Questa cronologia è importante per capire Stockbridge: il santuario esiste non perché una devozione già popolare avesse bisogno di una sede satellite, ma perché un piccolo gruppo di sacerdoti credette presto a una rivelazione privata non ancora riconosciuta, e agì su quella fiducia dandole una casa permanente.

La devozione che promuovevano era centrata su un'immagine specifica — Cristo in una veste bianca, pallido, con raggi pallidi e rossi che sprigionano dal suo cuore, e le parole "Gesù, confido in Te" scritte sotto — insieme a una coroncina di preghiere e alla speranza, che Faustina raccontò essere stata espressa da Cristo stesso, di una festa della Divina Misericordia nella domenica dopo Pasqua. I pellegrini iniziarono a presentarsi a Eden Hill già nella primavera successiva all'arrivo dei Mariani, specificamente per celebrare quella festa, ben prima che Roma le avesse dato alcun riconoscimento universale.

Costruire un santuario senza progetti

Negli anni del dopoguerra, la piccola cappella della comunità non riusciva più a contenere le folle, e i Mariani decisero di costruire una vera chiesa-santuario come offerta votiva di ringraziamento. La costruzione iniziò nel 1950, affidata ad Antonio Guerrieri, un intagliatore ed ebanista di Stockbridge formatosi nella sua Italia natale, che aveva appena finito di restaurare una chiesa parrocchiale locale. Secondo la storia del santuario, Guerrieri lavorò senza alcun piano architettonico formale, portando il progetto in testa e dirigendo la sua squadra — che comprendeva novizi mariani, seminaristi in visita e rifugiati della Seconda Guerra Mondiale al fianco di volontari locali — mentre la costruzione procedeva. La pietra per l'edificio venne dai terreni della vecchia proprietà Westinghouse nella vicina Lenox e dalla Williston Academy a Easthampton.

Dieci anni dopo, nel 1960, il vescovo Christopher Weldon della Diocesi di Springfield dedicò la chiesa terminata — costruita, va notato, interamente senza debiti. All'interno, trentasei vetrate e due mosaici dell'artista Fred Leuchs rappresentano scene di divina misericordia tratte dalla Scrittura, un altare in marmo del Vermont porta l'emblema del Sacro Cuore, e apostoli intagliati dallo scultore italiano Ferdinando Perathoner circondano un'immagine centrale di Cristo, La Divina Misericordia, sopra l'altare. Nel 1996, la Conferenza Episcopale degli Stati Uniti designò formalmente la chiesa Santuario Nazionale.

Una collina che attira decine di migliaia di persone una volta all'anno

La devozione che i Mariani avevano silenziosamente nutrito dagli anni Quaranta ricevette la sua piena consacrazione nel 2000, quando papa Giovanni Paolo II canonizzò Faustina Kowalska in piazza San Pietro e, lo stesso giorno, istituì la Domenica della Divina Misericordia — la domenica dopo Pasqua — come festa per l'intera Chiesa cattolica. Eden Hill ospita oggi la più grande celebrazione di quella festa nel nordest degli Stati Uniti: più di quindicimila pellegrini si raccolgono tipicamente per una Messa all'aperto al Mother of Mercy Outdoor Shrine del santuario, un evento regolarmente trasmesso su EWTN, l'Eternal Word Television Network.

Il legame con Giovanni Paolo II va oltre quel singolo giorno. Una casa e una mostra dedicate sul terreno onorano oggi il papa che, più di ogni altro uomo di Chiesa, portò il messaggio di Faustina nel mainstream della vita cattolica, e Eden Hill funziona oggi come la casa geografica e spirituale dell'Associazione degli Aiutanti Mariani, l'apostolato laicale nato attorno alla devozione. Come la storia degli stessi Mariani registra Giovanni Paolo II aver detto durante una visita del 1997 al santuario gemello di Łagiewniki, in Polonia, dove Faustina è sepolta: "Non c'è nulla di cui il mondo abbia più bisogno della Divina Misericordia."

Cosa trova oggi chi visita la collina

Il complesso del santuario accoglie visitatori ogni giorno, ben oltre l'unica enorme domenica ogni primavera. Oltre alla chiesa stessa, i terreni di Eden Hill ospitano una grotta con le candele di Lourdes, un santuario della Sacra Famiglia, un memoriale, lo Shrine of the Holy Innocents per i bambini defunti, e statue di Santa Teresa e San Francesco lungo sentieri tranquilli pensati per la preghiera, non per il turismo. Un negozio di articoli religiosi e una libreria completano il campus, insieme al lavoro editoriale e mediatico dei Mariani, che ha portato il messaggio della Divina Misericordia a un pubblico ben più vasto di quanto la sola collina potrebbe contenere.

Ciò che rende Stockbridge degno di nota, insieme al centro più famoso della devozione a Łagiewniki fuori Cracovia, è esattamente quel primo, improbabile atto di fiducia: un gruppo di sacerdoti nel New England in tempo di guerra, senza progetto e senza garanzia che la Chiesa avrebbe mai formalmente accolto ciò in cui credevano, costruirono prima un altare laterale e poi, solo dopo, un santuario nazionale. Tutto ciò che è seguito — la chiesa senza debiti, la designazione nazionale, i quindicimila pellegrini che oggi salgono la collina ogni primavera — è nato da quella singola, silenziosa decisione di tenere accesa una candela davanti a un'immagine che quasi nessuno, fuori da un piccolo convento polacco, aveva ancora sentito nominare.