Nostra Signora della Carità di El Cobre: la patrona di Cuba dalla Baia di Nipe

Una statua che non voleva affondare

Il racconto tradizionale sull'origine di Nostra Signora della Carità inizia con un lavoro ordinario trasformato in spavento da un tempo improvviso. Intorno al 1612, tre uomini stavano attraversando la Baia di Nipe, sulla costa nord-orientale di Cuba, quando una tempesta si levò attorno alla loro piccola imbarcazione. Gli uomini sono ricordati nella tradizione cubana come "los tres Juanes" — i tre Juan — anche se solo due di loro condividevano effettivamente quel nome: i fratelli Juan e Rodrigo de Hoyos, lavoratori cubani indigeni che estraevano minerale di rame (il "cobre" che in seguito diede il nome alla città), e Juan Moreno, un ragazzo africano reso schiavo che lavorava insieme a loro.

Mentre la loro barca lottava contro le onde, uno degli uomini avvistò qualcosa che galleggiava calmo davanti a loro sull'acqua: una piccola statua di legno della Vergine Maria, interamente asciutta nonostante la tempesta intorno, fissata a una tavola di legno che portava l'iscrizione "Yo soy la Virgen de la Caridad" — "Io sono la Vergine della Carità". Tirarono fuori la statua dall'acqua, e la tradizione vuole che il mare si calmasse poco dopo. Qualunque sia la sequenza precisa degli eventi, la notizia della scoperta si diffuse rapidamente nelle comunità minerarie e nei villaggi circostanti, e la piccola immagine ebbe presto un seguito devoto proveniente esattamente dalla stessa mescolanza di persone che l'avevano trovata: lavoratori cubani indigeni, africani resi schiavi e liberi, e i coloni spagnoli che governavano l'insediamento minerario di El Cobre.

Un'immagine che rifletteva tutti quelli che la trovarono

Parte di ciò che fece radicare così rapidamente e così ampiamente la devozione a questa particolare statua, attraverso linee che altrimenti dividevano nettamente la società coloniale cubana, fu l'immagine stessa. La statua mostra Maria con il Bambino Gesù appoggiato sul braccio sinistro, in piedi sopra una luna crescente, alta circa 40 centimetri — e nel corso dei secoli, osservatori e devoti hanno spesso descritto i suoi lineamenti e la sua colorazione in modi che permettevano a comunità diverse di vedere qualcosa di sé riflesso nell'immagine. Per una colonia costruita sul lavoro forzato degli africani resi schiavi e sul duro lavoro dei cubani indigeni insieme ai coloni spagnoli, un'immagine mariana scoperta congiuntamente da rappresentanti di tutti e tre i gruppi — e trovata, inoltre, dai membri più umili di quella comunità mineraria piuttosto che dal clero o dai funzionari coloniali — portò con sé una risonanza insolitamente inclusiva fin dall'inizio.

Quella inclusività si approfondì nei secoli successivi, mentre la devozione a Nostra Signora della Carità si diffondeva nell'isola e si intrecciava con il senso stesso di identità nazionale di Cuba, attraversando linee di razza e classe sociale in un modo che relativamente poche devozioni mariane dell'epoca coloniale riuscirono a fare altrettanto profondamente.

Oshún, la Santería e una distinzione onesta

Nessun racconto onesto di questa devozione può ignorare una delle sue caratteristiche più distintive: la profonda associazione di Nostra Signora della Carità, per molti credenti cubani, con Oshún, un orisha — una figura divina — della Santería, la tradizione religiosa afro-cubana sviluppatasi tra gli africani yoruba resi schiavi e i loro discendenti, che fonde la pratica religiosa dell'Africa occidentale con il cattolicesimo loro imposto dalla società coloniale. Oshún è associata nella tradizione di origine yoruba a fiumi, amore, bellezza e fertilità, e molti praticanti della Santería onorano l'immagine di Nostra Signora della Carità come rappresentazione visibile di Oshún, accendendo candele e portando offerte al suo santuario in modi che si rifanno simultaneamente a entrambe le tradizioni.

Vale la pena affermarlo con chiarezza e rispetto, perché si tratta di una caratteristica reale, ben documentata e di lunga data della vita religiosa cubana, non di una curiosità marginale. È ugualmente importante essere precisi su cosa non sia: l'insegnamento cattolico ufficiale non riconosce né avalla alcuna identificazione tra la Vergine Maria e una figura orisha di una tradizione religiosa separata. La Chiesa venera l'immagine di El Cobre come rappresentazione di Maria, punto, sotto il titolo di Nostra Signora della Carità. Il sincretismo che molte famiglie cubane praticano — onorando entrambe le tradizioni tramite la stessa immagine — è una caratteristica autentica della cultura religiosa vissuta sull'isola, esistente a fianco, piuttosto che come parte, dell'insegnamento formale della Chiesa cattolica su chi e cosa rappresenti l'immagine.

Dalla devozione popolare alla patrona ufficiale

La devozione a Nostra Signora della Carità crebbe per circa tre secoli soprattutto attraverso la pratica popolare — pellegrinaggi, celebrazioni locali della festa e una reputazione di preghiere ascoltate che si diffuse ben oltre la città mineraria dove fu trovata. Quella devozione popolare acquisì particolare intensità durante la lunga lotta di Cuba per l'indipendenza dalla Spagna nel XIX secolo, quando sia i soldati cubani che, durante il successivo periodo della Guerra Spagnolo-Americana, soldati su fronti opposti avrebbero portato la sua immagine o invocato la sua protezione — un dettaglio che in seguito divenne parte dell'argomentazione che i vescovi cubani presentarono a Roma per il suo riconoscimento formale.

Quel riconoscimento arrivò il 10 maggio 1916, quando Papa Pio XI dichiarò formalmente Nostra Signora della Carità di El Cobre Patrona di Cuba, rispondendo a una petizione presentata dai vescovi cubani insieme ai veterani delle guerre di indipendenza. La dichiarazione formalizzò ciò che era già, da generazioni, una devozione che attraversava ogni linea di razza, classe e affiliazione politica sull'isola — un raro punto di terreno comune nella vita religiosa e civile cubana.

Una visita da Roma

Quasi un secolo dopo quella dichiarazione papale, il santuario ricevette una visita che gli portò nuova attenzione internazionale. Nel settembre 2015, Papa Francesco si recò a Cuba come parte di un viaggio più ampio che lo portò anche negli Stati Uniti, e volle visitare la Basilica di Nostra Signora della Carità a El Cobre, vicino Santiago de Cuba, dove pregò davanti alla piccola immagine e si rivolse direttamente ai cattolici cubani. La visita giunse in un momento significativo nella storia recente delle relazioni tra Stati Uniti e Cuba, e tra Vaticano e Cuba, e le fotografie del papa in ginocchio davanti alla modesta statua di 40 centimetri — la stessa immagine che tre uomini un tempo tirarono fuori da acque in tempesta secoli prima — furono ampiamente diffuse come simbolo della presenza continua della Chiesa nella vita cubana.

Oggi, la Basilica di Nostra Signora della Carità resta uno dei siti religiosi più visitati di Cuba, attirando pellegrini di ogni provenienza — cattolici, praticanti della Santería e chi si muove liberamente tra entrambe le tradizioni — per stare davanti alla stessa piccola statua asciutta che un tempo calmò una tempesta nella Baia di Nipe.