Der heilige Kornelius, der Hauptmann

Ein Soldat, der wie ein Gläubiger betete, bevor er einer war

Kornelius erscheint in Apostelgeschichte 10 bereits mit Worten beschrieben, die die meisten Juden des ersten Jahrhunderts kaum von einem römischen Offizier erwartet hätten: "fromm und gottesfürchtig", jemand, der "dem Volk reichlich Almosen [gab] und beständig zu Gott [betete]" (Apg 10,2, Einheitsübersetzung). Er war Hauptmann der "Italischen Kohorte", stationiert in Cäsarea Maritima, der römischen Verwaltungshauptstadt Judäas — ein Mann, eingebettet in genau jene Besatzungsmacht, die über das jüdische Volk herrschte, und dennoch, offenbar schon seit einiger Zeit, zu dessen Gott hingezogen. Gelehrte ordnen ihn oft der Kategorie der "Gottesfürchtigen" zu, Heiden, die Elemente des jüdischen Glaubens und der jüdischen Ethik bewunderten und praktizierten, ohne sich vollständig zum Judentum zu bekehren, einschließlich der Beschneidung.

Zwei Visionen, die sich in der Mitte treffen

Die folgende Geschichte entfaltet sich durch ein Paar von Visionen, die fast gleichzeitig eintreffen. Ein Engel erscheint Kornelius und weist ihn an, Männer in die Küstenstadt Joppe zu schicken, um Simon Petrus zu finden. Fast im selben Moment gerät Petrus — betend auf einem Dach in Joppe — in Verzückung und sieht ein großes, vom Himmel herabgelassenes Tuch, gefüllt mit allen Arten von Tieren, während eine Stimme ihm dreimal sagt: "Was Gott für rein erklärt, nenne du nicht unrein!" (Apg 10,15, Einheitsübersetzung). Petrus erwacht, ratlos über die Bedeutung der Vision, und der Zeitpunkt könnte kaum eindeutiger sein: Genau in diesem Moment treffen Kornelius' Boten an seiner Tür ein.

Petrus reist nach Cäsarea, und was er bei seiner Ankunft sagt, macht deutlich, wie viel ihn diese Grenzüberschreitung gesellschaftlich kostete: "Ihr wisst, dass es einem Juden nicht erlaubt ist, mit einem Nichtjuden zu verkehren oder sein Haus zu betreten; mir aber hat Gott gezeigt, dass man keinen Menschen unheilig oder unrein nennen darf" (Apg 10,28, Einheitsübersetzung). Kornelius seinerseits hat seine Verwandten und engsten Freunde versammelt, um zu hören, was Petrus zu sagen hat — ein Haus, bereit und wartend.

Der Moment, der die Mission der Kirche neu formte

Was als Nächstes geschieht, ist der eigentliche Angelpunkt der Geschichte. Während Petrus predigt — und erklärt, dass "jeder, der an ihn glaubt, durch seinen Namen die Vergebung der Sünden empfängt" (Apg 10,43, Einheitsübersetzung) —, kommt der Heilige Geist auf alle Zuhörer herab, auch auf die Heiden, in einer Szene, die Lukas bewusst parallel zu Pfingsten schildert. Petrus und die jüdischen Gläubigen, die mit ihm gekommen waren, können es nicht fassen, "dass auch auf die Heiden die Gabe des Heiligen Geistes ausgegossen wurde" (Apg 10,45, Einheitsübersetzung). Petrus ordnet daraufhin an, Kornelius und sein Haus zu taufen, und schließt unmissverständlich: "Wahrhaftig, jetzt begreife ich, dass Gott nicht auf die Person sieht, sondern dass ihm in jedem Volk willkommen ist, wer ihn fürchtet und tut, was recht ist" (Apg 10,34-35, Einheitsübersetzung).

Diese Episode wurde zum entscheidenden Präzedenzfall, den die frühe Kirche brauchte. Nur ein Kapitel später erzählt Petrus die Geschichte skeptischen jüdischen Gläubigen in Jerusalem, um die Aufnahme der Heiden zu verteidigen, und dieselbe Frage — ob heidnische Konvertiten beschnitten werden mussten und dem vollen mosaischen Gesetz folgen sollten — sollte beim Apostelkonzil von Jerusalem in Apostelgeschichte 15 erneut aufkommen, wobei Kornelius' Geschichte als Beweis dafür angeführt wurde, dass Gott sie bereits beantwortet hatte. Die Tradition betrachtet Kornelius folglich als ersten heidnischen Konvertiten zum Christentum, das Haus, durch das die junge Kirche erstmals vollständig erkannte, dass sich ihre Mission über Israel hinaus erstreckte.

Eine Geschichte, die die frühe Kirche immer wieder erzählte

Die Kornelius-Episode war den frühesten Christen so wichtig, dass Lukas, der Verfasser der Apostelgeschichte, sie nicht nur einmal erzählt — er lässt Petrus die ganze Geschichte im folgenden Kapitel fast wortgleich wiederholen, als dieser sich vor skeptischen Gläubigen in Jerusalem verteidigt, die gehört hatten, er habe mit unbeschnittenen Heiden gegessen. Diese Wiederholung ist ein Zeichen dafür, wie umstritten die Frage selbst nach den eigentlichen Ereignissen noch war. Sie erklärt auch, warum Kornelius' Haus später, beim Apostelkonzil von Jerusalem in Apostelgeschichte 15, als Beweis in der Debatte darüber wieder auftaucht, ob heidnische Konvertiten beschnitten werden mussten — Petrus verweist direkt auf das, was in Cäsarea geschah, und behandelt Kornelius' Taufe als geklärten Präzedenzfall, nicht als offene Frage.

Ein Patron der schlichten Treue

Die spätere christliche Tradition hält fest, dass Kornelius später als Bischof wirkte, auch wenn die Details je nach Überlieferung variieren und sich nicht mit Sicherheit belegen lassen — eine Erinnerung daran, dass, wie bei vielen frühen Gestalten, das, was die Schrift präzise festhält (die Ereignisse von Apostelgeschichte 10), von späteren legendären Ausschmückungen über sein weiteres Leben unterschieden werden sollte. Was über die Traditionen hinweg konstant bleibt, ist das Bild, das die Apostelgeschichte selbst zeichnet: ein Mann, dessen stille, beständige Frömmigkeit — Gebet, Großzügigkeit, Aufmerksamkeit für Gott — ihn bereit machte, die Gnade in dem Moment zu empfangen, in dem sie ihm angeboten wurde, und dessen Offenheit neu prägte, was das Wort "Christ" bedeuten sollte.