San Barnaba Apostolo

Un nome guadagnato, non ricevuto alla nascita

L'uomo ricordato come Barnaba nacque con il nome di Giuseppe, levita per discendenza tribale e, cosa insolita per una figura tanto centrale nella prima chiesa di Gerusalemme, originario di Cipro anziché della Giudea. Il Libro degli Atti lo presenta in un momento preciso: tra i credenti che vendevano i propri beni per sostenere la comunità, "Giuseppe, soprannominato dagli apostoli Barnaba, che significa figlio dell'esortazione... vendette un campo di sua proprietà, ne portò il ricavato e lo depose ai piedi degli apostoli" (CEI 2008, Atti 4,36-37). Il soprannome datogli dagli apostoli non era una formalità. Tutto ciò che Barnaba fa nei capitoli successivi è all'altezza di quel nome.

Garante per l'uomo che tutti temevano

L'esempio più chiaro arriva presto. Dopo la sua drammatica conversione sulla via di Damasco, Saulo di Tarso — un tempo il persecutore più temuto della Chiesa — si recò a Gerusalemme e tentò di unirsi ai discepoli. Non andò bene. "Tentava di unirsi ai discepoli, ma tutti avevano paura di lui, non credendo che fosse un discepolo" (CEI 2008, Atti 9,26). Vista la storia di Saulo, quel timore era del tutto comprensibile. È esattamente in questo punto morto che Barnaba interviene: "Allora Barnaba lo prese con sé, lo condusse dagli apostoli e raccontò loro come, durante il viaggio, aveva visto il Signore che gli aveva parlato, e come a Damasco aveva predicato con franchezza nel nome di Gesù" (Atti 9,27). Quel singolo atto di garanzia personale è ciò che permette a Saulo — presto conosciuto come Paolo, una delle figure più decisive della storia cristiana — di entrare in piena comunione con la chiesa di Gerusalemme.

L'istinto di Barnaba nel costruire ponti riemerge alcuni capitoli più avanti. Quando a Gerusalemme giunse la notizia che i pagani di lingua greca ad Antiochia stavano giungendo alla fede in Gesù, uno sviluppo senza precedenti che la chiesa di Gerusalemme non sapeva bene come gestire, i capi inviarono proprio Barnaba a indagare. Egli "si rallegrò ed esortava tutti a restare fedeli al Signore con cuore risoluto" (CEI 2008, Atti 11,23) — e poi, in una mossa rivelatrice, andò a cercare Saulo a Tarso e lo riportò per aiutare a istruire la comunità crescente di Antiochia per un anno intero (Atti 11,25-26). Vale la pena dirlo chiaramente: fu Barnaba, non Paolo, il primo a riconoscere l'importanza di Antiochia e il primo a richiamare Paolo a un ministero attivo dopo un periodo di relativa oscurità seguito alla sua conversione.

Compagni di viaggio

Intorno al 46 d.C., la chiesa di Antiochia — descritta negli Atti come dotata di "profeti e maestri", con Barnaba elencato per primo tra loro — mise da parte i due uomini per una missione specifica sotto la guida dello Spirito Santo: "Riservate per me Barnaba e Saulo per l'opera alla quale li ho chiamati" (CEI 2008, Atti 13,2). Ciò che seguì divenne noto come il primo viaggio missionario di Paolo, sebbene in questi capitoli iniziali Barnaba fosse a tutti gli effetti un co-leader e non una figura di supporto, viaggiando con Saulo attraverso Cipro e nell'Asia Minore meridionale, predicando sinagoga dopo sinagoga.

Un episodio racconta bene come la popolazione locale li percepisse. Dopo che Paolo guarisce un uomo storpio dalla nascita nella città di Listra, la folla, parlando nella propria lingua licaonica, conclude che sono discesi tra loro degli dèi: "Chiamavano Barnaba Zeus e Paolo Ermes, perché era lui a parlare" (CEI 2008, Atti 14,12). Un sacerdote locale di Zeus arrivò con buoi e ghirlande, pronto a offrire loro un sacrificio. Gli Atti descrivono la reazione senza mezzi termini: "Gli apostoli Barnaba e Paolo, udito ciò, si strapparono le vesti e si precipitarono tra la folla" (Atti 14,14), rifiutando quegli onori divini e indirizzando invece lo stupore della folla verso Dio. Quel versetto è anche uno dei punti più chiari del Nuovo Testamento in cui Barnaba stesso viene direttamente chiamato apostolo, con lo stesso termine greco applicato a Paolo — un titolo che detiene non per appartenenza al gruppo originario dei Dodici, ma per questo suo continuo essere inviato, ripetutamente, per l'opera di diffusione del Vangelo.

L'esortazione come stile di vita

Barnaba non compare nel Nuovo Testamento con la stessa frequenza di Paolo, e i capitoli successivi degli Atti registrano un forte disaccordo tra i due uomini su se portare o meno il giovane cugino di Paolo, Giovanni Marco, in un secondo viaggio — una frattura reale al punto che alla fine presero strade diverse, con Barnaba che riportò Marco a Cipro mentre Paolo scelse un altro compagno. Eppure anche quel dissidio si inserisce nel profilo di un uomo costantemente disposto a dare alle persone una seconda possibilità che altri non erano pronti a concedere. La tradizione cristiana, pur non confermata dalla Scrittura stessa, sostiene che Barnaba fu in seguito martirizzato a Salamina, a Cipro, lapidato intorno al 61 d.C., ed è ricordato oggi come figura fondatrice della chiesa cipriota, venerato ogni 11 giugno come patrono di Cipro, di Antiochia e degli operatori di pace — un'eredità appropriata per l'uomo il cui stesso nome significava esortazione.