Chi era San Giovanni da Capestrano e quando visse?

Giovanni da Capestrano fu un frate francescano italiano nato nel 1386 a Capestrano, in Abruzzo, che lavorò come giurista e governatore civile prima di entrare nella vita religiosa, e che divenne un celebre predicatore, diplomatico pontificio e organizzatore della difesa cristiana di Belgrado contro l'Impero Ottomano; morì nel 1456, appena pochi mesi dopo quella battaglia.

Come fu la vita di Giovanni da Capestrano prima di diventare frate?

Si formò come giurista e divenne governatore di Perugia, una carica di notevole autorità civile, finché non fu catturato e imprigionato durante una guerra tra Perugia e una città rivale; a quell'esperienza di prigionia viene generalmente attribuita la decisione di abbandonare la carriera legale ed entrare nell'ordine francescano nel 1416.

Che ruolo ebbe Giovanni da Capestrano nella battaglia di Belgrado?

A circa settant'anni, contribuì a organizzare e guidare un esercito crociato composto in gran parte da contadini senza addestramento, nella difesa della fortezza assediata di Belgrado nel luglio 1456, radunando personalmente le truppe durante i combattimenti con un crocifisso alzato; le forze cristiane ottennero una vittoria decisiva che fermò l'avanzata ottomana nel cuore dell'Europa per decenni.

Perché Giovanni da Capestrano fu chiamato il 'sacerdote soldato'?

Il soprannome riflette la sua insolita combinazione di vocazioni: un frate francescano e celebre predicatore che tuttavia si coinvolse direttamente nell'organizzare e incoraggiare la resistenza militare all'espansione ottomana, comparendo sui campi di battaglia europei invece di restare solo nel pulpito o nel chiostro.

Quando fu canonizzato Giovanni da Capestrano e quando cade la sua festa?

Papa Alessandro VIII lo canonizzò nel 1690, e la sua festa si celebra il 23 ottobre.

San Giovanni da Capestrano, sacerdote

Una carriera da giurista interrotta dalla prigionia

Giovanni da Capestrano nacque nel 1386 nella piccola cittadina di Capestrano, in Abruzzo, figlio di un cavaliere tedesco stabilitosi nella zona. Si formò in diritto civile e canonico, una disciplina adatta alla sua mente acuta e ordinata, e salì rapidamente i gradi dell'amministrazione civile, diventando governatore della città di Perugia mentre era ancora relativamente giovane, una carica che gli conferiva una notevole autorità legale e politica.

Quella promettente carriera civile si interruppe bruscamente durante una guerra tra Perugia e la rivale città dei Malatesta di Rimini. Giovanni fu catturato e imprigionato, e l'esperienza della prigionia sembra avergli provocato un periodo di intensa riflessione spirituale. Decise, una volta liberato, di abbandonare del tutto la carriera legale e politica ed entrare invece nella vita religiosa, unendosi all'ordine francescano nel 1416 sotto l'influenza del grande predicatore riformatore Bernardino da Siena, il cui approccio austero e disciplinato alla vita religiosa lasciò un'impronta profonda e duratura nel giovane frate.

Un predicatore celebre in un'Europa divisa

Ordinato sacerdote, Giovanni si guadagnò rapidamente fama di predicatore straordinariamente efficace ed energico, viaggiando per l'Italia, la Germania, la Boemia, l'Ungheria, la Polonia e oltre per tenere sermoni che, secondo le cronache, attiravano folle di decine di migliaia di persone, tanto da costringerlo talvolta a predicare all'aperto perché nessuna chiesa della città riusciva a contenere il pubblico accorso ad ascoltarlo. La sua predicazione affrontava sia la riforma morale ordinaria sia le controversie religiose specifiche della sua epoca, comprese campagne prolungate contro il movimento hussita in Boemia, un movimento riformatore che la Chiesa cattolica considerava eretico, e appelli generali a una disciplina rinnovata all'interno di un ordine francescano che, alla sua epoca, si era ormai diviso in fazioni contrapposte sul grado di osservanza del voto di povertà del fondatore.

Giovanni si schierò con decisione dalla parte del ramo più rigoroso degli Osservanti francescani, e gran parte delle sue energie, per tutta la vita religiosa, andò a promuovere la riforma e una maggiore fedeltà alla visione austera originaria di Francesco d'Assisi, in contrasto con il ramo più moderato dei Conventuali. Servì inoltre direttamente il papato in numerose missioni diplomatiche, agendo come inquisitore in vari processi per eresia e come legato pontificio inviato a risolvere controversie e a raccogliere sostegno per le iniziative della Chiesa presso le corti dell'Europa centrale e orientale.

La minaccia ottomana e la strada verso Belgrado

Verso la metà del Quattrocento, la preoccupazione principale del papato e di gran parte dell'Europa cristiana si era spostata sulla rapida espansione verso occidente dell'Impero Ottomano. Costantinopoli, l'antica capitale dell'Impero Bizantino, era caduta in mano alle forze ottomane del sultano Mehmed II nel 1453, un evento che scosse l'Europa e fece temere che l'avanzata ottomana proseguisse direttamente verso il cuore del continente. Papa Callisto III proclamò una nuova crociata per resistere a un'ulteriore espansione ottomana, e Giovanni da Capestrano, già vicino ai settant'anni e con la salute in declino, fu tra coloro che risposero a quell'appello con straordinaria energia, viaggiando per l'Ungheria e le terre vicine per predicare e reclutare volontari per la difesa.

Lo sforzo militare vero e proprio fu guidato principalmente dal nobile e generale ungherese János Hunyadi, uno dei comandanti più capaci dell'epoca, che riunì una forza mista di soldati professionisti e dei volontari contadini, per lo più senza addestramento, che la predicazione di Capestrano aveva contribuito a radunare. Insieme mossero per soccorrere la città-fortezza di Belgrado, allora sotto assedio da parte di un esercito ottomano imponente ed equipaggiato con artiglieria pesante, posizionato per aprire la strada verso l'Ungheria e, da lì, verso il cuore dell'Europa.

La battaglia di Belgrado, 1456

L'assedio e la battaglia si svolsero nell'arco di alcuni giorni intensi nel luglio 1456. Le forze di Hunyadi ruppero un blocco navale ottomano sul Danubio e rifornirono la guarnigione assediata, e nei combattimenti che seguirono Capestrano è ricordato per aver svolto un ruolo diretto e altamente visibile, radunando i volontari contadini sotto il suo comando e, secondo molteplici cronache dell'epoca, guidando personalmente una carica tenendo alto un crocifisso invece di un'arma, un'immagine che divenne centrale nel modo in cui le generazioni successive lo ricordarono. Le forze cristiane riunite ottennero una vittoria decisiva e, per l'epoca, ampiamente inaspettata, costringendo l'esercito di Mehmed II a una costosa ritirata e fermando l'avanzata ottomana nel cuore dell'Europa per gran parte dei successivi sette decenni.

La notizia della vittoria si diffuse in tutta Europa come una rara e festeggiata buona novella in mezzo ad anni di angosciosa ritirata, e Papa Callisto III ordinò che le campane suonassero a mezzogiorno in tutta la cristianità in segno di commemorazione, una pratica che sopravvive ancora oggi in alcuni luoghi come tradizione del suono delle campane a mezzogiorno.

Morte poco dopo la vittoria, e canonizzazione successiva

Il trionfo ebbe un costo che nessuno dei suoi due principali artefici sopravvisse abbastanza a lungo per godersi. János Hunyadi morì di peste, contratta nelle condizioni affollate e malsane dell'accampamento d'assedio, appena tre settimane dopo la battaglia, e Giovanni da Capestrano, già indebolito da decenni di vita ascetica e dagli sforzi fisici della campagna stessa, morì pochi mesi dopo, nell'ottobre 1456, probabilmente per la stessa epidemia che aveva ucciso Hunyadi.

Fu canonizzato più di due secoli dopo, nel 1690, da Papa Alessandro VIII, e viene ricordato nella tradizione cattolica come il "sacerdote soldato", un titolo insolito e per certi versi scomodo per un frate francescano, ma che coglie il modo unico in cui la sua vita fece da ponte tra il pulpito e il campo di battaglia in uno dei momenti più angosciosi dello scontro dell'Europa cristiana medievale con l'espansione ottomana. La sua festa si celebra il 23 ottobre, e la città americana di San Juan Capistrano, in California, sede di una delle storiche missioni californiane, porta il suo nome.