Wer war der heilige Johannes von Capestrano, und wann lebte er?

Johannes von Capestrano war ein italienischer Franziskanerbruder, geboren 1386 in Capestrano in den Abruzzen, der als Jurist und Zivilgouverneur tätig war, bevor er ins Ordensleben eintrat, und der zu einem berühmten Prediger, päpstlichen Diplomaten und Organisator der christlichen Verteidigung Belgrads gegen das Osmanische Reich wurde; er starb 1456, nur wenige Monate nach dieser Schlacht.

Wie sah Johannes von Capestranos Leben vor seinem Eintritt ins Ordensleben aus?

Er studierte Rechtswissenschaft und stieg zum Gouverneur von Perugia auf, einer Position von erheblicher ziviler Autorität, bis er während eines Krieges zwischen Perugia und einer rivalisierenden Stadtrepublik gefangen genommen und inhaftiert wurde; dieser Erfahrung der Gefangenschaft wird weithin seine Entscheidung zugeschrieben, seine juristische Laufbahn aufzugeben und 1416 in den Franziskanerorden einzutreten.

Welche Rolle spielte Johannes von Capestrano in der Schlacht um Belgrad?

Mit rund siebzig Jahren half er, ein weitgehend ungeübtes Bauernkreuzfahrerheer zur Verteidigung der belagerten Festung Belgrad im Juli 1456 zu organisieren und anzuführen, wobei er die Truppen während der Kämpfe persönlich mit erhobenem Kruzifix ermutigte; die christlichen Kräfte errangen einen entscheidenden Sieg, der den osmanischen Vormarsch nach Mitteleuropa um Jahrzehnte aufhielt.

Warum wurde Johannes von Capestrano der 'Soldatenpriester' genannt?

Der Beiname spiegelt seine ungewöhnliche Verbindung von Berufungen wider: ein Franziskanerbruder und gefeierter Prediger, der sich dennoch unmittelbar an der Organisation und Ermutigung militärischen Widerstands gegen die osmanische Expansion beteiligte und auf europäischen Schlachtfeldern erschien statt allein auf Kanzel oder Kloster beschränkt zu bleiben.

Wann wurde Johannes von Capestrano heiliggesprochen, und wann ist sein Gedenktag?

Papst Alexander VIII. sprach ihn 1690 heilig, und sein Gedenktag wird am 23. Oktober begangen.

Der heilige Johannes von Capestrano, Priester

Eine juristische Laufbahn, jäh durch Gefangenschaft beendet

Johannes von Capestrano wurde 1386 in der kleinen Stadt Capestrano in der mittelitalienischen Region Abruzzen geboren, als Sohn eines deutschen Ritters, der sich dort niedergelassen hatte. Er studierte Zivil- und Kirchenrecht, eine Disziplin, die seinem scharfen, ordnungsliebenden Verstand entgegenkam, und stieg rasch in der zivilen Verwaltung auf, bis er noch als verhältnismäßig junger Mann Gouverneur der Stadt Perugia wurde, eine Position, die beträchtliche rechtliche und politische Autorität in seine Hände legte.

Anonymer Stich aus dem 17. Jahrhundert, «B. Ioannes Capistranus», Rijksmuseum, CC0.

Diese vielversprechende zivile Laufbahn endete abrupt während eines Krieges zwischen Perugia und der rivalisierenden Stadt der Malatesta von Rimini. Johannes wurde gefangen genommen und inhaftiert, und diese Erfahrung der Haft scheint eine Zeit intensiver geistlicher Besinnung ausgelöst zu haben. Nach seiner Freilassung entschloss er sich, seine juristische und politische Laufbahn vollständig aufzugeben und stattdessen ins Ordensleben einzutreten; 1416 trat er unter dem Einfluss des großen reformerischen Predigers Bernhardin von Siena, dessen strenge, disziplinierte Auffassung des Ordenslebens einen tiefen und bleibenden Eindruck beim jüngeren Bruder hinterließ, dem Franziskanerorden bei.

Ein gefeierter Prediger im zerrissenen Europa

Zum Priester geweiht, entwickelte Johannes rasch den Ruf eines außerordentlich wirkungsvollen und energischen Predigers, der durch Italien, Deutschland, Böhmen, Ungarn, Polen und darüber hinaus reiste und Predigten hielt, die Berichten zufolge Menschenmengen von mehreren Zehntausend anzogen, sodass er mitunter im Freien predigen musste, weil kein Kirchengebäude einer Stadt die versammelte Zuhörerschaft fassen konnte. Seine Predigten befassten sich sowohl mit allgemeiner sittlicher Reform als auch mit den spezifischen religiösen Kontroversen seiner Zeit, darunter anhaltende Kampagnen gegen die hussitische Bewegung in Böhmen, eine von der katholischen Kirche als häretisch betrachtete Reformbewegung, sowie allgemeine Aufrufe zu erneuerter Disziplin innerhalb eines Franziskanerordens, der sich zu seiner Zeit bereits in konkurrierende Strömungen darüber gespalten hatte, wie strikt das ursprüngliche Armutsgelübde des Ordensgründers zu befolgen sei.

Johannes stellte sich klar auf die Seite des strengeren observanten Zweiges der Franziskaner, und ein Großteil seiner Energie im Ordensleben floss in die Förderung von Reform und größerer Treue zur ursprünglichen strengen Vision des Franz von Assisi, im Gegensatz zum gemäßigteren konventualen Zweig des Ordens. Er diente dem Papsttum auch unmittelbar bei zahlreichen diplomatischen Missionen, wirkte als Inquisitor in verschiedenen Häresieverfahren und als päpstlicher Legat, entsandt, um Streitigkeiten zu schlichten und Unterstützung für kirchliche Vorhaben an den Höfen Mittel- und Osteuropas zu gewinnen.

Die osmanische Bedrohung und der Weg nach Belgrad

Ab den 1450er-Jahren richtete sich die zentrale Sorge des Papsttums und weiter Teile des christlichen Europas zunehmend auf die rasche Westexpansion des Osmanischen Reichs. Konstantinopel, die alte Hauptstadt des Byzantinischen Reichs, war 1453 an osmanische Truppen unter Sultan Mehmed II. gefallen, ein Ereignis, das Schockwellen durch Europa sandte und dringende Befürchtungen weckte, der osmanische Vormarsch werde geradewegs ins Herz des Kontinents weitergehen. Papst Calixtus III. rief zu einem neuen Kreuzzug auf, um weiterer osmanischer Expansion Widerstand zu leisten, und Johannes von Capestrano, bereits Ende sechzig und von nachlassender Gesundheit gezeichnet, gehörte zu jenen, die diesem Ruf mit außergewöhnlicher Energie folgten, durch Ungarn und benachbarte Länder reisten, um zu predigen und Freiwillige für die Verteidigungsanstrengung zu rekrutieren.

Die militärische Anstrengung selbst wurde vor allem vom ungarischen Adligen und General Johann Hunyadi geleitet, einem der fähigsten Militärkommandeure seiner Zeit, der ein gemischtes Heer aus Berufssoldaten und den größtenteils ungeübten Bauernfreiwilligen aufstellte, die Capestranos Predigt hatte sammeln helfen. Gemeinsam zogen sie zum Entsatz der Festungsstadt Belgrad, damals von einem gewaltigen osmanischen Heer belagert, das mit schwerer Artillerie ausgerüstet war und die Straße nach Ungarn und von dort tiefer nach Mitteleuropa öffnen sollte.

Die Schlacht um Belgrad, 1456

Belagerung und Schlacht entfalteten sich über mehrere intensive Tage im Juli 1456. Hunyadis Truppen durchbrachen eine osmanische Seeblockade auf der Donau und versorgten die belagerte Garnison neu, und in den folgenden Kämpfen ist Capestrano überliefert als direkt und höchst sichtbar beteiligt: Er sammelte die unter seinem Befehl stehenden Bauernfreiwilligen und führte, mehreren zeitgenössischen Berichten zufolge, persönlich einen Sturmangriff an, ein Kruzifix statt einer Waffe erhoben — ein Bild, das für die Erinnerung späterer Generationen an ihn zentral wurde. Die vereinten christlichen Kräfte errangen einen entscheidenden und damals weitgehend unerwarteten Sieg, zwangen Mehmeds II. Heer zu einem kostspieligen Rückzug und hielten den osmanischen Vormarsch nach Mitteleuropa für den größten Teil der folgenden sieben Jahrzehnte auf.

Die Nachricht vom Sieg verbreitete sich in ganz Europa als seltene, gefeierte gute Botschaft inmitten Jahre ängstlichen Rückzugs, und Papst Calixtus III. ordnete an, in der ganzen Christenheit zum Gedenken mittags die Kirchenglocken zu läuten, ein Brauch, der sich mancherorts bis heute als Tradition des Mittagsläutens erhalten hat.

Tod kurz nach dem Sieg, und spätere Heiligsprechung

Der Triumph forderte einen Preis, den keiner seiner beiden Hauptakteure noch lange genießen sollte. Johann Hunyadi starb kaum drei Wochen nach der Schlacht an der Pest, die er sich in den überfüllten, unhygienischen Bedingungen des Belagerungslagers zugezogen hatte, und Johannes von Capestrano, bereits geschwächt durch Jahrzehnte asketischen Lebens und die körperlichen Strapazen des Feldzugs selbst, starb nur Monate später, im Oktober 1456, wahrscheinlich an derselben Epidemie, die Hunyadi das Leben gekostet hatte.

Er wurde mehr als zwei Jahrhunderte später, 1690, von Papst Alexander VIII. heiliggesprochen und in der katholischen Tradition als „Soldatenpriester" in Erinnerung gehalten, ein ungewöhnlicher, etwas unbehaglicher Titel für einen Franziskanerbruder, der aber die einzigartige Weise erfasst, in der sein Leben Kanzel und Schlachtfeld während eines der angstvollsten Momente der Konfrontation des mittelalterlichen christlichen Europas mit der osmanischen Expansion verband. Sein Gedenktag wird am 23. Oktober begangen, und die amerikanische Stadt San Juan Capistrano in Kalifornien, Heimat einer der historischen kalifornischen Missionen, trägt seinen Namen.