San Juan de Capistrano, Presbítero

Una carrera de abogado truncada por el cautiverio

Juan de Capistrano nació en 1386 en la pequeña localidad de Capestrano, en la región italiana de los Abruzos, hijo de un caballero alemán asentado en la zona. Se formó en derecho civil y canónico, una disciplina que se ajustaba a su mente aguda y ordenada, y ascendió con rapidez en la administración civil, hasta llegar a gobernador de la ciudad de Perusa siendo todavía relativamente joven, un cargo que puso en sus manos una considerable autoridad legal y política.

Esa prometedora carrera civil se truncó de golpe durante una guerra entre Perusa y la rival ciudad de los Malatesta de Rímini. Juan fue capturado y encarcelado, y la experiencia del encierro parece haberle provocado un período de intensa reflexión espiritual. Al ser liberado, resolvió abandonar por completo su carrera jurídica y política para entrar en la vida religiosa, uniéndose a la orden franciscana en 1416 bajo la influencia del gran predicador reformador Bernardino de Siena, cuyo enfoque austero y disciplinado de la vida religiosa dejó una huella profunda y duradera en el joven fraile.

Un predicador célebre en una Europa fracturada

Ordenado sacerdote, Juan se ganó rápidamente fama de predicador extraordinariamente eficaz y enérgico, recorriendo Italia, Alemania, Bohemia, Hungría, Polonia y más allá para pronunciar sermones que, según se cuenta, atraían a decenas de miles de personas, hasta el punto de que a veces tenía que predicar al aire libre porque ninguna iglesia del lugar podía albergar al público que acudía a escucharlo. Su predicación abordaba tanto la reforma moral ordinaria como las controversias religiosas concretas de su tiempo, incluidas campañas sostenidas contra el movimiento husita en Bohemia, un movimiento de reforma que la Iglesia Católica consideraba herético, y llamadas generales a una disciplina renovada dentro de una orden franciscana que, para entonces, se había dividido en facciones enfrentadas sobre cuán estrictamente debía observarse el voto original de pobreza de su fundador.

Juan se alineó firmemente con la rama observante, más estricta, de los franciscanos, y buena parte de su energía a lo largo de su vida religiosa se volcó en promover la reforma y una mayor fidelidad a la visión austera original de Francisco de Asís, frente a la rama conventual, más moderada, de la orden. También sirvió directamente al papado en numerosas misiones diplomáticas, actuando como inquisidor en diversos procesos por herejía y como legado pontificio enviado a resolver disputas y reunir apoyos para las iniciativas de la Iglesia en las cortes de Europa central y oriental.

La amenaza otomana y el camino hacia Belgrado

Hacia la década de 1450, la principal preocupación del papado y de buena parte de la Europa cristiana había pasado a ser la rápida expansión hacia occidente del Imperio otomano. Constantinopla, la antigua capital del Imperio bizantino, había caído en manos de las fuerzas otomanas del sultán Mehmed II en 1453, un suceso que sacudió Europa entera y despertó el temor urgente de que el avance otomano continuara directamente hacia el corazón del continente. El papa Calixto III convocó una nueva cruzada para resistir la expansión otomana, y Juan de Capistrano, ya cerca de los setenta años y con la salud en declive, fue una de las figuras que respondió a ese llamado con extraordinaria energía, recorriendo Hungría y las tierras vecinas para predicar y reclutar voluntarios para la defensa.

El esfuerzo militar propiamente dicho estuvo dirigido principalmente por el noble y general húngaro Juan Hunyadi, uno de los comandantes militares más capaces de la época, que reunió una fuerza mixta de soldados profesionales y de los voluntarios campesinos, en su mayoría sin instrucción, que la predicación de Capistrano había ayudado a reclutar. Juntos avanzaron para socorrer la ciudad fortificada de Belgrado, entonces asediada por un enorme ejército otomano equipado con artillería pesada, situado para abrir el camino hacia Hungría y, desde allí, hacia el centro de Europa.

La batalla de Belgrado, 1456

El asedio y la batalla se desarrollaron a lo largo de varios días intensos de julio de 1456. Las fuerzas de Hunyadi rompieron un bloqueo naval otomano en el Danubio y reabastecieron a la guarnición sitiada, y en los combates que siguieron consta que Capistrano desempeñó un papel directo y muy visible, arengando a los voluntarios campesinos bajo su mando y, según varios relatos contemporáneos, encabezando personalmente una carga sosteniendo en alto un crucifijo en lugar de un arma, una imagen que se convirtió en el elemento central del modo en que las generaciones posteriores lo recordarían. Las fuerzas cristianas unidas lograron una victoria decisiva y, para la época, en gran medida inesperada, forzando al ejército de Mehmed II a una costosa retirada y frenando el avance otomano hacia el centro de Europa durante buena parte de las siete décadas siguientes.

La noticia de la victoria se difundió por toda Europa como una rara y celebrada buena nueva en medio de años de retirada angustiosa, y el papa Calixto III ordenó que las campanas de las iglesias repicaran al mediodía en toda la cristiandad en conmemoración, una práctica que sobrevive en algunos lugares hasta hoy como la costumbre de tocar las campanas al mediodía.

Muerte poco después de la victoria, y canonización tardía

El triunfo tuvo un costo que ninguno de sus dos principales artífices llegó a disfrutar por mucho tiempo. Juan Hunyadi murió de peste, contraída en las condiciones hacinadas e insalubres del campamento del asedio, apenas tres semanas después de la batalla, y Juan de Capistrano, ya debilitado por décadas de vida ascética y por el esfuerzo físico de la propia campaña, murió pocos meses después, en octubre de 1456, probablemente de la misma epidemia que se había llevado a Hunyadi.

Fue canonizado más de dos siglos después, en 1690, por el papa Alejandro VIII, y la tradición católica lo recuerda como el "sacerdote soldado", un título inusual y hasta cierto punto incómodo para un fraile franciscano, pero que capta el modo singular en que su vida tendió un puente entre el púlpito y el campo de batalla durante uno de los momentos más angustiosos del enfrentamiento de la Europa cristiana medieval con la expansión otomana. Su fiesta se celebra el 23 de octubre, y la localidad estadounidense de San Juan Capistrano, en California, sede de una de las históricas misiones californianas, lleva su nombre.