San Giovanni da Kęty

Un professore che viveva come i poveri di cui parlava

Giovanni da Kęty nacque nel 1390 nel piccolo villaggio polacco di Kęty, da cui prese il cognome con cui è ricordato — Kanty, o in alcune fonti italiane, Cantius. Entrò all'Università di Cracovia da giovane, vi eccelse, e trascorse il resto della vita legato a essa, prima come studente, poi come parroco per un breve periodo, e infine, per decenni, come professore di teologia e Sacra Scrittura. Secondo qualunque criterio del mondo accademico della sua epoca, ebbe una carriera prestigiosa e stabile — una rarità nel Quattrocento, quando gli incarichi clericali potevano cambiare in modo imprevedibile a seconda della politica e dei favori.

Ciò che lo distingueva dai colleghi accademici non era il brillante delle sue lezioni, sebbene i contemporanei ne lodassero l'erudizione, ma la severità della povertà che scelse di vivere nonostante un comodo stipendio universitario. Dormiva poco, mangiava con parsimonia, indossava per scelta abiti logori, e donava la maggior parte di ciò che guadagnava a studenti e cittadini che avevano meno di lui. Diversi resoconti del suo stesso secolo lo descrivono mentre cammina verso l'aula universitaria con scarpe consumate anche quando avrebbe potuto facilmente permettersene di nuove, perché aveva già dato il denaro destinato alle scarpe a qualcuno che ne aveva più bisogno.

I briganti sulla strada

La storia più raccontata su Giovanni da Kęty riguarda un pellegrinaggio da lui intrapreso, secondo la tradizione verso Gerusalemme, sebbene alcuni resoconti collochino un episodio simile in un viaggio verso Roma. Percorrendo a piedi un tratto isolato di strada, fu assalito da briganti, un pericolo reale e frequente per i pellegrini medievali che viaggiavano senza scorta armata. I briganti gli presero il denaro, i beni, e lo lasciarono proseguire praticamente a mani vuote.

Fu solo dopo che se ne furono andati, narra la tradizione, che Giovanni si ricordò di alcune monete che aveva cucito nella fodera del mantello per le emergenze — denaro che i briganti si erano lasciati completamente sfuggire. Invece di sentirsi sollevato per aver conservato qualcosa, ne fu turbato: aveva preso una risoluzione interiore, prima di partire, di donare tutto ciò che gli fosse stato chiesto durante il viaggio, e sentiva di non aver mantenuto pienamente quella promessa. Corse lungo la strada dietro agli uomini che lo avevano appena derubato e consegnò loro le monete rimaste. I briganti, narra la storia, ne furono così colpiti che gli restituirono tutto ciò che gli avevano tolto. Che ogni dettaglio sia accaduto esattamente come lo riportarono i successivi agiografi o meno, la storia circolò ampiamente in Polonia per secoli come ritratto di un uomo la cui generosità operava secondo una logica del tutto estranea all'interesse personale ordinario.

Una regola per discutere con dolcezza

La carriera accademica di Giovanni da Kęty lo poneva costantemente al centro di dispute teologiche — l'attrito ordinario della vita universitaria, allora come oggi, dove gli studiosi dissentono ad alta voce e a volte con asprezza su sottili punti di dottrina. Ciò che lo rendeva insolito tra i colleghi era una breve regola personale che teneva con sé, scritta e affissa, si narra, dove potesse vederla, a guidare la propria condotta in ogni disaccordo. La sua sostanza, conservata in varie versioni, lo esortava a sopportare pazientemente le offese, a difendere la verità con fermezza ma senza durezza verso chi era nell'errore, e a dirigere i propri giudizi più severi verso l'interno, verso i propri difetti, invece che verso l'esterno, contro gli avversari. Una frase spesso associata a questa regola, resa a volte come «discutere con dolcezza», è stata ripresa da scrittori spirituali successivi come un breve e utile criterio con cui ogni cristiano, nel mezzo di un acceso disaccordo, possa esaminare la propria condotta invece che semplicemente il proprio argomento.

Vale la pena distinguere questo da un'affermazione sulla dottrina in sé: Giovanni da Kęty non era relativista, e difese fermamente l'insegnamento ortodosso contro l'errore per tutta la sua carriera di insegnante. La regola riguardava il modo, non il contenuto — come sostenere una posizione senza crudeltà verso la persona che dissente, una distinzione che il Catechismo riprende nel suo insegnamento più ampio sulla carità e la verità che operano insieme (CCC 2469).

Nutrire gli studenti dalla propria cucina

Oltre alla generosità mostrata sulla strada che lo rese famoso, Giovanni da Kęty era noto a Cracovia stessa per gesti di cura più discreti e ripetuti verso gli studenti poveri. Teneva, si narra, la propria modesta tavola aperta a chi non aveva nulla, a volte rimanendo lui stesso senza cibo perché uno studente affamato potesse mangiare, e compì diversi pellegrinaggi a piedi verso Roma nel corso della vita, portando i propri beni sulle spalle invece di viaggiare con le comodità che la sua posizione universitaria gli avrebbe potuto permettere. Morì a Cracovia la vigilia di Natale del 1473, all'età di 83 anni, dopo aver trascorso quasi tutta la vita adulta a distanza di pochi passi dall'università che lo aveva formato.

Canonizzazione e patronato duraturo

La devozione a Giovanni da Kęty crebbe costantemente in Polonia nei secoli successivi alla sua morte, e fu canonizzato da papa Clemente XIII nel 1767. È onorato oggi come patrono della Polonia e della Lituania, e — opportunamente, data la sua stessa vita — come patrono di professori, studenti e accademici in generale. La sua festa si celebra il 23 dicembre, e cappelle universitarie in tutta la Polonia, compresa una nella sua stessa alma mater a Cracovia, portano ancora il suo nome. Per i lettori interessati ad altri santi-studiosi dell'epoca la cui opera intellettuale fu accompagnata da una santità personale straordinaria, si veda l'articolo di questo blog su i Dottori della Chiesa, diversi dei quali condivisero con Giovanni da Kęty questa combinazione di rigore accademico e radicale semplicità di vita.