San Silvestro I, Papa

Papa nell'anno in cui tutto cambiò

Silvestro divenne vescovo di Roma il 31 gennaio 314 d.C. — pochi mesi dopo che il terreno politico si era spostato sotto i piedi di ogni cristiano dell'impero. Nel 313, l'imperatore Costantino e il suo co-imperatore Licinio avevano emanato l'Editto di Milano, concedendo per la prima volta al cristianesimo la tolleranza legale in tutto il territorio romano dagli albori della fede. Per quasi tre secoli prima di quell'editto, essere cristiano a Roma aveva significato convivere con la reale possibilità dell'arresto, della tortura o dell'esecuzione durante le ondate periodiche di persecuzione imperiale, l'ultima e più severa delle quali, sotto Diocleziano, si era conclusa appena un decennio prima. Silvestro entrò nel pontificato esattamente nel punto di svolta tra quel mondo e quello che sarebbe venuto dopo.

Poco si sa con certezza della vita di Silvestro prima della sua elezione — le leggende medievali successive colmarono le lacune con racconti elaborati e spesso poco attendibili, tra cui quello secondo cui avrebbe guarito Costantino dalla lebbra e battezzato personalmente l'imperatore, una storia che gli storici moderni considerano leggenda pia più che storia, dato che Costantino fu in realtà battezzato in punto di morte, nel 337, da un vescovo del tutto diverso. Ciò che si può affermare con certezza è che Silvestro governò la Chiesa di Roma per ventun anni, dal 314 al 335, attraverso un periodo di trasformazione istituzionale straordinariamente rapida.

Una Chiesa che si mette improvvisamente a costruire basiliche

Sotto il patrocinio di Costantino, il cristianesimo passò nel giro di pochi anni dal culto clandestino nelle case private e nelle catacombe a una religione pubblicamente favorita con accesso diretto alle risorse imperiali. Diverse tra le più importanti basiliche romane delle origini risalgono a questo periodo, tra cui la prima chiesa costruita sul sito dell'attuale Basilica di San Pietro, e la Basilica del Laterano, che Costantino donò al vescovo di Roma come sua chiesa cattedrale — un edificio che resta, ancora oggi, la cattedrale ufficiale del papa in quanto vescovo di Roma, sebbene San Pietro sia più ampiamente conosciuta. Il pontificato di Silvestro seguì questa trasformazione dalle fondamenta: architettura ecclesiale, prassi liturgica e profilo pubblico visibile del cristianesimo nella capitale imperiale venivano rimodellati tutti insieme, in gran parte proprio sotto il suo governo.

Assente da Nicea, ma non estraneo

L'evento più decisivo dell'epoca di Silvestro si svolse lontano da Roma, nella città di Nicea, in Asia Minore, dove Costantino convocò nel 325 d.C. i vescovi di tutto il mondo cristiano per risolvere la controversia ariana — una disputa su se Cristo fosse veramente divino e coeterno con Dio Padre, oppure un essere creato e a lui subordinato, come insegnava il sacerdote Ario. Il concilio che ne seguì produsse il Credo niceno, tuttora recitato nella Messa e nella liturgia della maggior parte delle grandi tradizioni cristiane, che afferma come il Figlio sia «della stessa sostanza del Padre» (CCC 250), contro la posizione ariana.

Silvestro stesso non si recò a Nicea, verosimilmente a causa dell'età avanzata e degli impegni legati al governo diretto della Chiesa romana, ma inviò due sacerdoti, Vito e Vincenzo, a rappresentarlo e a segnalare l'assenso papale alle conclusioni del concilio — un esempio precoce e significativo di come il vescovo di Roma esercitasse la propria autorità su un concilio ecumenico attraverso rappresentanti delegati, piuttosto che con la presenza personale, uno schema che si sarebbe ripetuto più volte nella storia successiva della Chiesa.

Un documento falso che sopravvisse alla propria utilità

Il nome di Silvestro fu legato, secoli dopo la sua morte, a uno dei falsi più consequenziali nella storia della Chiesa: la cosiddetta Donazione di Costantino, un documento che pretendeva di registrare la concessione, da parte di Costantino, a Silvestro e a tutti i papi futuri, di un'ampia autorità temporale su Roma, l'Italia e l'intero Impero Romano d'Occidente. Per secoli, durante il Medioevo, questo documento fu citato — ritenuto genuinamente autentico — come giustificazione legale delle rivendicazioni papali al potere politico in Occidente. Solo nel 1440 lo studioso e sacerdote rinascimentale italiano Lorenzo Valla dimostrò in modo definitivo, attraverso un'attenta analisi del vocabolario latino del documento e dei suoi anacronismi storici, che non poteva essere stato scritto nel IV secolo ed era stato composto quasi certamente secoli dopo, probabilmente nell'VIII secolo. Il lavoro di Valla è oggi considerato un momento fondativo nello sviluppo della moderna critica storica e testuale — con una certa ironia, una delle eredità più durature di Silvestro è proprio una lezione su come non si debba fondare l'autorità della Chiesa su fonti non verificate, un monito che vale la pena tenere presente, coerentemente con l'impegno di questo blog a distinguere la storia verificata dalla leggenda successiva.

Il papa la cui festa diventò una festa

Silvestro I morì il 31 dicembre 335 d.C. e fu sepolto nelle catacombe romane. La sua festa liturgica, celebrata nell'anniversario della morte, cade proprio nell'ultimo giorno dell'anno solare — una coincidenza tra i sistemi del calendario giuliano e gregoriano che ha regalato al suo nome un'insolita seconda vita. In Germania, Austria, Svizzera, Polonia e diversi altri paesi europei, la notte di Capodanno stessa viene ancora comunemente chiamata «Silvester», e feste, fuochi d'artificio e festeggiamenti di San Silvestro prendono il nome da un papa del IV secolo la cui vita non ebbe nulla a che fare con i festeggiamenti di fine anno — un discreto promemoria di quanto profondamente i ritmi del calendario cristiano abbiano plasmato persino gli angoli più secolarizzati della cultura europea.

Un'eredità più grande delle leggende

Spogliato degli abbellimenti successivi — la guarigione dalla lebbra, il battesimo personale di Costantino, la donazione falsa — il ruolo storico reale di Silvestro I resta significativo: fu il vescovo che guidò la Chiesa romana attraverso la sua trasformazione legale più drammatica, presiedette alla prima grande stagione di costruzione di basiliche cristiane nella capitale dell'impero, e prestò l'autorità papale al concilio che diede al cristianesimo la sua più duratura professione di fede. Oggi è ricordato meno per un singolo atto clamoroso che per aver governato con costanza la Chiesa in un momento di svolta della sua storia — la prova che non ogni pontificato consequenziale ha bisogno di una leggenda per meritare di essere ricordato.