Heiliger Silvester I., Papst

Papst im Jahr, in dem sich alles änderte

Silvester wurde am 31. Januar 314 n. Chr. Bischof von Rom — nur wenige Monate, nachdem sich der politische Boden unter jedem Christen im Reich verschoben hatte. 313 hatten Kaiser Konstantin und sein Mitkaiser Licinius das Mailänder Edikt erlassen, das dem Christentum erstmals seit den frühesten Jahren des Glaubens reichsweite rechtliche Duldung gewährte. Für fast drei Jahrhunderte davor hatte es für einen Christen in Rom bedeutet, mit der realen Möglichkeit von Verhaftung, Folter oder Hinrichtung während wiederkehrender kaiserlicher Verfolgungswellen zu leben, deren letzte und schwerste, unter Diokletian, erst ein Jahrzehnt zuvor geendet hatte. Silvester trat sein Amt genau an jenem Wendepunkt zwischen jener Welt und der darauf folgenden an.

Über Silvesters Leben vor seiner Wahl ist mit Sicherheit wenig bekannt — spätere mittelalterliche Legenden füllten die Lücken mit ausgeschmückten, oft unzuverlässigen Geschichten, darunter der Bericht, er habe Konstantin vom Aussatz geheilt und den Kaiser persönlich getauft, eine Erzählung, die moderne Historiker als fromme Legende und nicht als Geschichte betrachten, denn Konstantin wurde tatsächlich erst 337 auf dem Sterbebett von einem anderen Bischof getauft. Mit Zuversicht lässt sich sagen, dass Silvester die römische Kirche einundzwanzig Jahre lang, von 314 bis 335, durch eine Zeit außerordentlich rascher institutioneller Veränderung leitete.

Eine Kirche, die plötzlich Basiliken baute

Unter Konstantins Schutzherrschaft wandelte sich das Christentum binnen weniger Jahre vom geheimen Gottesdienst in Privathäusern und Katakomben zu einer öffentlich begünstigten Religion mit direktem Zugang zu kaiserlichen Mitteln. Mehrere der bedeutendsten frühen Basiliken Roms gehen auf diese Zeit zurück, darunter die erste Kirche an der Stelle des heutigen Petersdoms sowie die Lateranbasilika, die Konstantin dem Bischof von Rom als seine Kathedrale schenkte — ein Bauwerk, das bis heute die offizielle Kathedrale des Papstes als Bischof von Rom bleibt, auch wenn der Petersdom weithin bekannter ist. Silvesters Pontifikat begleitete diesen Wandel von Grund auf: Kirchenarchitektur, liturgische Praxis und das öffentliche Erscheinungsbild des Christentums in der Reichshauptstadt wurden zugleich neu gestaltet, größtenteils unter seiner Leitung.

Abwesend von Nizäa, doch nicht unbeteiligt

Das folgenreichste Ereignis von Silvesters Zeit fand weit entfernt von Rom statt, in der Stadt Nizäa in Kleinasien, wo Konstantin 325 n. Chr. Bischöfe aus der ganzen christlichen Welt zusammenrief, um den arianischen Streit beizulegen — eine Auseinandersetzung darüber, ob Christus wahrhaft göttlich und mit Gott dem Vater gleichewig sei oder, wie der Priester Arius lehrte, ein geschaffenes, ihm untergeordnetes Wesen. Das Konzil brachte das Glaubensbekenntnis von Nizäa hervor, das bis heute in der Messe und in den Liturgien der meisten großen christlichen Traditionen gebetet wird und bekräftigt, dass der Sohn „eines Wesens mit dem Vater" ist (KKK 250) — gegen die arianische Position.

Silvester selbst reiste, wahrscheinlich wegen seines fortgeschrittenen Alters und der Erfordernisse der unmittelbaren Leitung der römischen Kirche, nicht nach Nizäa, entsandte aber zwei Priester, Vitus und Vincentius, um ihn zu vertreten und die päpstliche Zustimmung zu den Konzilsbeschlüssen zu bekunden — ein frühes und bedeutsames Beispiel dafür, dass der Bischof von Rom Autorität über ein ökumenisches Konzil durch beauftragte Vertreter statt durch persönliche Anwesenheit ausübte, ein Muster, das sich in der späteren Kirchengeschichte wiederholen sollte.

Ein gefälschtes Dokument, das seinen Nutzen überlebte

Silvesters Name wurde, Jahrhunderte nach seinem Tod, mit einer der folgenreichsten Fälschungen der Kirchengeschichte verknüpft: der sogenannten Konstantinischen Schenkung, einem Dokument, das behauptet, Konstantin habe Silvester und allen künftigen Päpsten umfassende weltliche Herrschaft über Rom, Italien und das gesamte weströmische Reich übertragen. Jahrhundertelang wurde dieses Dokument im Mittelalter — in echtem Glauben an seine Echtheit — als rechtliche Grundlage für päpstliche Ansprüche auf politische Macht im Westen angeführt. Erst 1440 wies der italienische Renaissance-Gelehrte und Priester Lorenzo Valla durch sorgfältige Analyse des lateinischen Wortschatzes und historischer Anachronismen des Dokuments schlüssig nach, dass es unmöglich im vierten Jahrhundert verfasst worden sein konnte, sondern mit größter Wahrscheinlichkeit Jahrhunderte später, vermutlich im 8. Jahrhundert, entstanden war. Vallas Arbeit gilt heute als grundlegender Meilenstein der modernen historischen und textkritischen Methode — ironischerweise besteht eines von Silvesters bleibenden Vermächtnissen in einer Lehre darüber, wie man kirchliche Autorität gerade nicht auf unbelegte Quellen gründen sollte — eine Mahnung, die auch zum eigenen Anspruch dieses Blogs passt, verifizierte Geschichte von späterer Legende zu unterscheiden.

Der Papst, dessen Fest zum Fest wurde

Silvester I. starb am 31. Dezember 335 n. Chr. und wurde in den römischen Katakomben beigesetzt. Sein am Jahrestag seines Todes begangener Gedenktag fällt zufällig auf den allerletzten Tag des Kalenderjahres — ein Zufall des julianischen und gregorianischen Kalendersystems, der seinem Namen ein ungewöhnliches zweites Leben verschafft hat. In Deutschland, Österreich, der Schweiz, Polen und mehreren anderen europäischen Ländern wird der Jahreswechsel selbst bis heute gemeinhin „Silvester" genannt, und Silvesterfeiern, Feuerwerke und Festlichkeiten tragen den Namen eines Papstes aus dem vierten Jahrhundert, dessen eigenes Leben nichts mit Jahresendfeierlichkeiten zu tun hatte — eine stille Erinnerung daran, wie tief die Rhythmen des christlichen Kalenders selbst die weltlichsten Winkel der europäischen Kultur geprägt haben.

Ein Erbe, größer als die Legenden

Löst man die späteren Ausschmückungen — die Heilung vom Aussatz, die persönliche Taufe Konstantins, die gefälschte Schenkung — von Silvester I. ab, bleibt eine bedeutende historische Rolle: Er war der Bischof, der die römische Kirche durch ihre dramatischste rechtliche Wandlung führte, die erste große Welle christlichen Basilikenbaus in der Reichshauptstadt begleitete und dem Konzil, das dem Christentum sein bleibendstes Glaubensbekenntnis gab, päpstliche Autorität verlieh. Man erinnert sich heute weniger an eine einzelne dramatische Tat als vielmehr daran, dass er die Kirche beharrlich durch einen Wendepunkt ihrer Geschichte führte — ein Beweis dafür, dass nicht jedes folgenreiche Pontifikat eine Legende braucht, um erinnerungswürdig zu sein.